La pasión del Papa Francisco por el fútbol ha sido evidente a lo largo de su pontificado. Como seguidor desde hace mucho tiempo del club argentino San Lorenzo, coincidió con quienes describen el fútbol como el juego más bello del mundo.
PUBLICIDADFrancisco, fallecido el lunes a los 88 años, no sólo amaba el deporte, sino que estaba convencido de que tenía una extraordinaria capacidad para unir a las personas. "El fútbol es un deporte de equipo. No puedes divertirte solo", dijo el Papa a una multitud de jóvenes, futbolistas y entrenadores italianos en el Vaticano en 2019.
"Y si se vive así, puede tener un buen efecto sobre la mente y el corazón en una sociedad irritada por el subjetivismo". Como la mayoría de los niños argentinos, el joven Jorge Mario Bergoglio creció con el fútbol. Jugaba durante horas con sus amigos en las aceras o en los polvorientos campos conocidos como 'potreros' de su barrio natal de Flores, en Buenos Aires.
Según sus propias palabras, no era muy bueno. En su autobiografía, Francisco recuerda que su habilidad era tan escasa que le llamaban 'de pies duros'. Como muchos de su familia, se hizo seguidor del San Lorenzo, club fundado por el sacerdote Lorenzo Massa en 1908.
Sus seguidores son conocidos como 'cuervos' por la sotana negra del fundador. De niño, Jorge estaba fascinado por el vistoso estilo de juego del equipo que ganó el título local en 1946. Hasta su muerte, recordaba a todo el plantel.
San Lorenzo ganó su primera Copa Libertadores, el torneo de clubes más importante de Sudamérica, en 2014, un año después de que él se convirtiera en Papa. La directiva del club y un grupo de jugadores llevaron el trofeo al Vaticano. Más tarde, el órgano de Gobierno del club decidió bautizar el futuro estadio previsto con el nombre del Papa Francisco, que pagó su cuota de socio hasta el final como socio número 88.235.
¿Messi o Maradona?
En una entrevista concedida a la televisión italiana 'RAI' en 2023, Francisco intervino en el debate sobre quién es el mejor futbolista de todos los tiempos. Al pedírsele que eligiera entre sus compatriotas Diego Armando Maradona y Lionel Messi, campeones del mundo de distintas generaciones, Francisco respondió inesperadamente.
"Añadiré un tercero", dijo. "Pelé". Conoció al campeón brasileño, devoto católico y tres veces ganador del Mundial antes de ser elegido Papa. Más tarde, Francisco se reunió con Messi y Maradona en el Vaticano como Papa.
"Maradona como futbolista fue genial. Pero como hombre fracasó", dijo Francisco sobre el ganador del Mundial de 1986, que luchó contra el consumo de cocaína y problemas de salud y murió en 2020 a la edad de 60 años. Maradona fue adorado por personas que en última instancia no le ayudaron, añadió el Papa.
Describió a Messi, que levantó el trofeo de la Copa del Mundo de 2022, como "muy correcto" y un caballero. "Pero para mí, de los tres, el gran caballero es Pelé", dijo el Papa.
En un mensaje leído durante un homenaje a Pelé en Río de Janeiro un año después de su muerte en 2022, Francisco dijo que "muchas de las virtudes necesarias para el deporte, como la perseverancia, la estabilidad y la moderación, forman parte también de las virtudes cristianas". Pelé fue sin duda un atleta que manifestó en su vida estas cualidades positivas del deporte".
La final del Mundial que no vio
A pesar de ser un gran aficionado al fútbol, Francisco no vio ningún partido por televisión. Dijo que evitaba ver la televisión por completo debido a una promesa que hizo a Nuestra Señora del Carmen en 1990. La radio se convirtió en un medio para mantenerse al día y escuchar los partidos de fútbol hasta que se trasladó a Roma. Una vez en el Vaticano, de la Guardia Suiza, que velaban por su seguridad, le informaron de los resultados del partido entre San Lorenzo y Argentinos Júnior.
Así se enteró también de que Argentina había ganado su tercer título mundial en Qatar tras una serie de penaltis contra Francia. Aunque le entusiasmaba el fútbol, se oponía al fanatismo y la violencia que a veces lo ensombrecían. Instó a los jugadores de alto nivel a mostrar humildad y a recordar siempre sus raíces.
"No olvidéis de dónde venís. Esas canchas en las afueras, ese lugar de oración, ese pequeño club", dijo en su discurso de 2019. "Espero que siempre podáis sentiros agradecidos por vuestra historia, hecha de sacrificios, victorias y batallas", añadió Francisco. "Ser grandes en la vida. Esta es una victoria para todos nosotros".
El periodista de AP Mauricio Savarese contribuyó a este reportaje desde Sao Paulo.