La reactivación del sector minero nacional europeo podría reducir la dependencia del continente de los minerales chinos de tierras raras, así como riesgos como la volatilidad de los precios y la pérdida de competitividad.
PUBLICIDADEl sector minero europeo lleva varias décadas en declive, debido a diversos factores: A principios del siglo pasado, Europa representaba alrededor del 40% de la producción minera mundial. Ahora, esa cifra se ha reducido al 3%.
El creciente dominio de China en la cadena de producción ysuministro de baterías yminerales de tierras raras ha sido una amenaza constante para Europa, ya que contribuye significativamente al sector de los vehículos eléctricos del país asiático y hace que el continente, y de hecho otras partes del mundo, dependan en gran medida de China para estos metales y minerales.
La invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia, que provocó toda una serie de sanciones de la UE sobre el petróleo y el gas rusos, hizo que los responsables políticos se dieran cuenta de hasta qué punto dependía la UE de Moscú en materia de energía y se apresuraran a buscar proveedores más diversos.
La Comisión Europea quiere evitar una situación similar con el litio y otros minerales de tierras raras, vitales para la transición ecológica. Así pues, la reactivación del sector minero europeo es ahora más importante que nunca.
Como dijo la Presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, al anunciar la Ley Europea de Materias Primas Críticas durante su discurso sobre el estado de la Unión de 2022: "Nunca antes este Parlamento había debatido el estado de nuestra Unión con una guerra que asolaba suelo europeo".
"El litio y las tierras raras pronto serán más importantes que el petróleo y el gas. Sólo nuestra demanda de tierras raras se quintuplicará de aquí a 2030", dijo. "Debemos evitar volver a ser dependientes, como nos ocurrió con el petróleo y el gas", señaló.
La Ley de Materias Primas Críticas está dirigida a 30 materias primas que la Unión Europea ha clasificado como críticas por su riesgo de suministro y su importancia económica.
¿Por qué ha decaído el sector minero europeo a lo largo de los años?
El sector minero europeo se ha desplomado en las últimas décadas debido sobre todo a la disminución de la extracción de carbón, especialmente cuando el continente empezó a orientarse hacia fuentes de energía más sostenibles. Polonia,Alemania, Ucrania y la República Checa han sido tradicionalmente algunos de los mayores productores de carbón de Europa.
Sin embargo, desde 2012, la generación de electricidad a partir del carbón en la UE se ha reducido en aproximadamente un tercio, lo que ha provocado el cierre de varias centrales eléctricas y minas de carbón que ya no son necesarias.
En 2022, la UE produjo unos 55 millones de toneladas de hulla, lo que supuso un desplome del 80% respecto a los niveles de 1990, según la Comisión Europea.
Con el avance de la transición ecológica, también se han desviado más inversiones de la UE hacia proyectos e infraestructuras verdes, como turbinas eólicas, es solares y otros. Por otro lado, la inversión en combustibles fósiles, tanto por parte del gobierno como de empresas privadas, se ha reducido drásticamente.
La pandemia de COVID-19 y la guerra de Rusia en Ucrania también provocaron un agravamiento de la crisis energética en Europa. Provocó el cierre de varias fundiciones, lo que repercutió negativamente en los metales de alto consumo energético, como el aluminio y el acero. A su vez, esto también provocó una menor extracción de bauxita y producción de alúmina en Europa.
Según el Instituto Internacional del Aluminio, Europa, incluida Rusia, produjo unos 6,50 millones de toneladas de alúmina en 2023, un 20,92% menos que en 2022 (8,22 millones de toneladas). Además, Europa tiene una considerable burocracia en lo que respecta a las licencias y autorizaciones mineras: se puede tardar más de una década en recibir un permiso de minería.
Esto es varias veces más largo que en países como China, lo que también puede disuadir a las empresas mineras de trasladarse a Europa o aumentar sus inversiones en el sector minero del continente.
Además, Europa tiene una legislación medioambiental y de conservación muy estricta, y la población local protesta enérgicamente contra las nuevas minas o la ampliación de las existentes. Dado que varios yacimientos críticos de metales y minerales también se encuentran cerca de zonas de conservación o ecológicamente sensibles, los gobiernos tienen que proceder con cautela cuando se trata de nuevas minas.
Esto ha sido más difícil desde que Europa decidió mantener sus objetivos de emisiones netas cero para 2030 en el primer plano en los últimos años: cada vez es más difícil justificar la aprobación de nuevas minas o seguir apoyando las ya existentes.
"Especialmente a la luz de la crisis climática y el alto índice de pérdida de biodiversidad, la prioridad no puede ser simplemente: más minería", afirmó Michael Reckordt, responsable de la sección de materias primas de la ONG PowerShift, según Politico.
¿Cómo puede Europa impulsar la minería?
La Ley de Materias Primas Críticas es uno de los textos legislativos más decisivos que Europa ha puesto en marcha para la minería nacional y la producción de minerales de tierras raras en los últimos años. En esencia, pretende reducir significativamente la burocracia y aumentar la innovación y la exploración de materiales alternativos.
Esto incluirá principalmente marcos más claros y estables para los proyectos de reciclaje y minería, así como canales de autorización más rápidos y sencillos. También es probable que se anuncien incentivos económicos y más apoyo a las pequeñas y medianas empresas (PYME). La ley fija ambiciosos objetivos de reciclado y pretende reducir los residuos desde el principio. Con ello espera reducir la demanda de nuevas minas.
Uno de estos proyectos de reciclado es Susmagpro, financiado por la UE, que se llevó a cabo el año pasado y se centró en el reciclado de imanes de tierras raras utilizados principalmente en turbinas eólicas, aparatos electrónicos y motores de coches eléctricos.
Según la Comisión Europea, el objetivo del proyecto "es desarrollar una cadena de suministro de reciclaje de imanes de tierras raras en la UE y demostrar estos nuevos materiales a escala piloto en diversos sectores de aplicación". La UE importa muchos más imanes de neodimio-hierro-boro de los que fabrica".
Además, el continente trabajará para establecer asociaciones estratégicas con terceros países. Esto no sólo puede dar lugar a importantes inversiones extranjeras en el sector minero europeo, sino que también puede aumentar el intercambio de conocimientos y atraer mano de obra extranjera de gran talento y cualificación.
"Nicola Beer, eurodiputada de Renovación, declaró que "esta legislación es un proyecto de política industrial para un suministro seguro y sostenible de materias primas en Europa".
"Con incentivos económicos específicos, estamos creando seguridad en la planificación de proyectos para los inversores privados, mediante ventanillas únicas para las empresas y procedimientos de autorización rápidos y sencillos, con plazos claros para las autoridades nacionales", añadió, "lo que impulsará la minería, la transformación y el reciclaje en Europa".
También es probable que lleguen políticas mineras más sostenibles, sobre todo debido a las protestas en países como Serbia, España, Suecia y Alemania. En cuanto al impacto de los proyectos mineros en el medio ambiente, Julia Klinger, profesora adjunta de Geografía en la Universidad de Delaware, según recoge Politico, dijo que "tenemos que estar mirando mucho más directamente a los impactos a largo plazo".
"Si no prestamos la debida atención desde el principio, la idea de que Europa se convierta en un continente neutro desde el punto de vista climático gracias al aprovisionamiento de sus propias materias primas está condenada al fracaso desde el principio".
Sin embargo, para alcanzar sus objetivos climáticos y reducir su dependencia de otros países como China, Europa podría tener que aumentar la minería para explotar sus propias reservas de minerales de tierras raras.
Peligros de depender del suministro extranjero de metales y minerales
En 1987, el entonces dirigente chino Deng Xiaoping afirmó que "Oriente Medio tiene petróleo, China tiene tierras raras". Esta afirmación ha resultado bastante acertada, ya que China es actualmente el líder mundial en producción de minerales de tierras raras, con cerca del 60% de la producción mundial.
"En este momento, si produjéramos tierras raras en la UE, tendrían que pasar por China (o al menos por Asia) para ser transformadas en imanes", explica Stephane Bourg, director del Servicio Geológico francés, según Investigate Europe.
"En la UE no hay ninguna planta que transforme óxido de tierras raras en metal, que es un paso crucial, aunque esos proyectos estén en proyecto", dijo. "Si hoy vierto 10.000 toneladas de óxido de neodimio en tu jardín, no sabrás qué hacer con él", aseguró.
Esta mayor dependencia europea de China en minerales críticos ha dejado al continente expuesto a importantes riesgos, como la volatilidad de los precios, el bloqueo del suministro y la pérdida de competitividad.
Además, China también puede utilizar su dominio en la cadena de suministro de minerales de tierras raras como herramienta geopolíticade negociación o represalia. Un ejemplo de ello fue en 2010, cuando China prohibió la exportación de minerales de tierras raras a Japón durante unos dos meses debido a un desacuerdo pesquero.
Las tensiones entre la UE y China también han ido aumentando lentamente en los últimos meses, debido a diversas razones. Entre ellas, el continuo apoyo de China a Rusia en su guerra contra Ucrania, así como su agresión a Taiwán.
Además, es probable que las investigaciones de la UE sobre los vehículos eléctricos chinos importados en el continente, así como la preocupación por la transparencia de los datos y el al mercado, empeoren las cosas.
Si esta situación se deteriora, puede que a Europa le resulte más difícil acceder a sus minerales de tierras raras procedentes de China. Así que ahora es posiblemente el mejor momento para aumentar el suministro nacional.