Aunque julio puede haber sido un mes variado en toda Europa, fue claramente mucho más cálido en la región del Ártico. El mapa de anomalías en la temperatura del Polo Norte revela una gran zona roja y rosada que se extiende a lo largo de la costa norte de Siberia.
PUBLICIDADEn Siberia occidental el permafrost (conocido también como permahielo) se está hundiendo, las temperaturas están subiendo y el paisaje está cambiando rápidamente. ¿Cómo se ve esto realmente en el suelo? Tenemos un informe especial del extremo norte de Rusia en la edición de este mes de Climate Now.
Para empezar, los datos del Servicio de Cambio Climático de Cupernicus revelan que, a nivel mundial, julio de 2020 fue el tercer mes más caluroso registrado en el mundo, detrás de julio de 2016 y 2019, con temperaturas de 0,5 grados centígrados por encima de la media de 1981-2010.
Aunque julio puede haber sido un mes variado en toda Europa -más cálido que la media en Portugal y España, más frío que la media en el Reino Unido y Escandinavia - fue claramente mucho más cálido en la región del Ártico. El mapa de anomalías en la temperatura del Polo Norte revela una gran zona roja y rosada que se extiende a lo largo de la costa norte de Siberia.
Observando esa misma área con el mapa de la anomalía de concentración de hielo marino, se confirma la tendencia al calentamiento. Las zonas en rojo tenían una cobertura de hielo marino significativamente menor de la que se esperaba para julio, y en muchos casos había agua abierta, ya que el hielo se había derretido.
¿Qué cambios son visibles en Siberia?
Para ser testigos de la realidad de los efectos del cambio climático en el extremo norte, enviamos a nuestra corresponsal en Moscú, Galina Polonskaya, a reunirse con un equipo científico en la estación de Khanymey en el distrito autónomo de Yamalo-Nenets, una región poco poblada del oeste de Siberia.
El equipo, dirigido por el científico Sergey Loiko, realiza regularmente viajes de campo a la zona para observar la evolución del paisaje. Hay muchos procesos complejos en marcha en el Ártico y en Siberia a medida que el planeta se calienta, y este año en particular querían ver cómo la ola de calor de la primavera había impactado en la región.
Su primera medición revela la magnitud de los cambios en curso. Loiko excava en la tierra musgosa para encontrar la capa superior del permafrost multianual más abajo de lo esperado.
"Así que en lugar de los 40 centímetros normales, vemos aquí unos 55 centímetros. Normalmente esta profundidad de la capa activa puede verse a finales de verano, o a mediados de septiembre. Así que el permafrost se ha profundizado alrededor de un mes. Y en otoño se hundiría mucho más profundamente", dice.
La capa activa es la parte superior del suelo que se congela y descongela con el cambio de las estaciones. En algunas zonas de permafrost tiene sólo unos pocos centímetros de espesor, y en otras puede tener metros de profundidad.
A medida que el permafrost se descongela libera carbono y otros minerales en el medio ambiente, contribuyendo al cambio climático. El equipo de Loiko, de la Universidad Estatal de Tomsk, estudia los elementos que el permafrost libera en la atmósfera, el agua y el suelo.
En general, Loiko dice que están observando una clara señal del medio ambiente: "Nuestra investigación en esta área clave y en otras áreas muestra que el clima se está calentando, los ecosistemas están reaccionando, y están reaccionando de manera diferente. Si observamos todo lo relacionado con la estabilidad de los suelos, vemos que se vuelven menos estables. Vemos lagos que se secan, y una acumulación activa de turba que comienza".
La acumulación de turba que este equipo ha observado en algunas zonas de Siberia occidental es una rara buena noticia para el medio ambiente, ya que la turba es un sumidero de carbono a largo plazo, atrapando el CO2 que sería liberado a la atmósfera. Sin embargo, el efecto positivo se ve empequeñecido por el impacto negativo del metano y el CO2 liberado cuando las bacterias se activan en la capa de permafrost más caliente y descongelada.
Los lagos se drenan a medida que el clima se calienta
Una de las manifestaciones más visibles del cambio climático en esta parte de Siberia es la desaparición de los lagos, que antes se encontraban por encima de la capa de permafrost, pero que ahora se están drenando.
Sergei Loiko nos lleva a un área de pantanos que fue el hogar de un lago de más de un kilómetro cuadrado de tamaño hace sólo 15 años. La razón por la que los lagos se están drenando es que la capa de permafrost se está hundiendo más abajo y se está rompiendo, y los inviernos más suaves están cambiando la dinámica del medio ambiente local.
"Los inviernos son cálidos durante la fase de calentamiento climático. Como son cálidos, también son más nevados, por regla general", explica Loiko.
"El suelo y el lecho del arroyo que están bajo la nieve no tienen tiempo para congelarse adecuadamente, por lo que cuando una gran masa de agua derretida se acumula y comienza a presionar, primero quita la nieve, y a medida que el suelo se derrite es empujado hacia afuera como con una excavadora, y el curso de agua se limpia. A medida que el curso de agua se despeja y las orillas se destruyen, el lago comienza a hundirse y a desaparecer."
Los bosques avanzan hacia el norte
Otra consecuencia del cambio climático que el equipo de Tomsk ha observado es que la línea de árboles está avanzando hacia el norte. El bosque se arrastra hacia el Ártico a medida que la capa de permafrost se hunde más, dejando atrás un suelo fértil.
¿Por qué Siberia y la región del Ártico se calientan tan rápidamente?
Esta vasta región se está calentando más rápido que otras partes del planeta debido a lo que se llaman "bucles de retroalimentación positiva". Un ejemplo es que si la nieve se derrite antes, expone la tierra más oscura que hay debajo, que absorbe más luz solar, y se calienta aún más.
Hay otros efectos de retroalimentación, también, como explica Sergey Loiko:
"Hay un punto de vista de que el derretimiento del permafrost podría provocar la aceleración de este proceso. Así que el derretimiento se está acelerando por sí mismo, porque cuando el permafrost se derrite y se convierte en suelo descongelado comienza a respirar y a liberar gases de efecto invernadero, y estos gases aumentan el efecto invernadero en la atmósfera. Así que el derretimiento aumenta y se acelera.
Tales bucles de retroalimentación parecen estar acelerando el proceso de cambio en esta vasta región de Rusia, con las olas de calor de los últimos años significando que el permafrost que ha mantenido este paisaje relativamente estable durante miles de años ahora se hunde más, se rompe y desaparece.