"Está matando a los koalas porque se ponen tan enfermos que no pueden trepar a los árboles para conseguir comida, ni escapar de los depredadores, y las hembras pueden quedar estériles". Científicos australianos han empezado a vacunar de clamidia a los koalas
PUBLICIDAD"Está matando a los koalas porque se ponen tan enfermos que no pueden trepar a los árboles para conseguir comida, ni escapar de los depredadores, y las hembras pueden quedar estériles".Científicos australianos han empezado a vacunar de clamidia a los koalas salvajes para reforzar una población en declive.
"Ha sido devastador: la fertilidad es muy, muy baja", afirma Mathew Crowther, biólogo conservacionista de la Universidad de Sydney. "Apenas se ven crías". Pero esta vez no se trata de COVID. El ambicioso trabajo de campo protegerá a los koalas contra la clamidia, que puede causarles ceguera, infertilidad o incluso la muerte.
"Está matando a los koalas porque se ponen tan enfermos que no pueden trepar a los árboles para conseguir comida ni escapar de los depredadores, y las hembras pueden quedar estériles", explica Samuel Phillips, microbiólogo de la Universidad de Sunshine Coast que ayudó a desarrollar la vacuna.
¿Qué relación hay entre los incendios forestales y la clamidia?
Según Crowther, las demás amenazas a las que se enfrentan los koalas, como la destrucción de su hábitat por la roturación de tierras y los incendios forestales provocados por el clima, pueden aumentar sus niveles de estrés, debilitar su sistema inmunitario y hacerlos más susceptibles a enfermedades como la clamidia.
El objetivo inicial de los científicos es capturar, vacunar y controlar alrededor de la mitad de la población de koalas de la región de Northern Rivers, en Nueva Gales del Sur, lo que significa vacunar a unos 50 animales.
**Los científicos calculan que alrededor de la mitad de los koalas salvajes de Queensland ya están infectados por clamidia.**La seguridad y eficacia de la vacuna de una sola dosis, diseñada específicamente para koalas, se ha comprobado vacunando a unos cientos de koalas llevados a centros de rescate de animales salvajes por otras afecciones.
Ahora los científicos quieren conocer el impacto de vacunar a una población de koalas salvajes. "Queremos evaluar qué porcentaje de koalas debemos vacunar para reducir significativamente la infección y la enfermedad", dice Phillips.
¿Están los koalas en peligro de extinción?
Los koalas son marsupiales australianos emblemáticos, como los wombats y los canguros. Pasan la mayor parte del tiempo comiendo y durmiendo en eucaliptos, y sus patas tienen dos pulgares opuestos que les ayudan a agarrarse a los troncos y trepar por ellos.
**Las poblaciones de koalas salvajes de Australia han disminuido drásticamente en las dos últimas décadas.**El pasado febrero, el gobierno federal australiano declaró a los koalas "en peligro de extinción" en las regiones orientales de Nueva Gales del Sur, Queensland y el Territorio de la Capital Australiana.
Enfrentados a amenazas agravadas por enfermedades, pérdida de hábitat y colisiones en carretera, los koalas podrían extinguirse en 2050, según una evaluación realizada en 2020 por el gobierno de Nueva Gales del Sur.
Cómo vacunan los científicos a los koalas salvajes
Los investigadores utilizan prismáticos para localizar a los koalas en los eucaliptos y construyen recintos circulares alrededor de las bases de los árboles con puertas que conducen a las jaulas.
Al cabo de unas horas o unos días, los koalas acaban bajando de un árbol en busca de sabrosas hojas en otro, y se topan con las trampas.
"Es difícil confundir a un koala con cualquier otro animal: son bastante fáciles de detectar", afirma Jodie Wakeman, directora clínica y de atención veterinaria de Friends of the Koala, una organización sin ánimo de lucro que gestiona un hospital para animales salvajes donde se lleva a los koalas para vacunarlos.
Tras un chequeo para asegurarse de que los animales están en buenas condiciones, los investigadores les istran la anestesia y las inyecciones de la vacuna, y luego los mantienen en observación durante 24 horas después de despertarse para confirmar que no hay efectos secundarios inesperados, dice Wakeman.
El objetivo es vacunar a los koalas sanos para evitar que se infecten de clamidia. Antes de liberarlos, los investigadores marcan a los koalas con un poco de tinte rosa en el lomo, para asegurarse de que no se trata de los mismos animales dos veces.
Cuando la primera koala vacunada fue devuelta a su hábitat en marzo, los científicos colocaron su jaula en la base de un árbol y abrieron la puerta. Rápidamente salió y subió por el tronco.
¿Cómo contraen los koalas la clamidia y puede curarse?
Al decidir la vacunación, los científicos sopesan el riesgo de molestar a los animales y el peligro de permitir la propagación de la enfermedad. El ensayo fue aprobado por múltiples organismos gubernamentales, entre ellos el departamento de agricultura de Australia y el departamento de planificación y medio ambiente de Nueva Gales del Sur.
Los orígenes de la clamidia en los koalas no están confirmados, pero los científicos creen que es probable que los marsupiales contrajeran inicialmente la enfermedad por exposición a las heces de ovejas y vacas infectadas. Luego se contagia sexualmente o pasa de madre a crías.
Mientras que los humanos y el ganado infectados con la bacteria que causa la clamidia pueden tratarse con antibióticos, no es tan sencillo para los koalas.
Los "complejos" microbios del estómago de los koalas están diseñados para neutralizar las toxinas de las hojas de eucalipto, su principal fuente de alimento, explica Crowther, biólogo conservacionista de la Universidad de Sydney. Pero sus sistemas digestivos también pueden neutralizar algunos medicamentos, por lo que "eso significa que no responden bien al tratamiento con antibióticos", afirma.
¿Se generalizará la vacunación de animales salvajes?
Solo hay un puñado de ejemplos en todo el mundo de científicos que intentan capturar e inocular animales salvajes en peligro de extinción para su conservación. En 2016, los científicos empezaron a vacunar a las focas monje de Hawái contra una cepa mortal del morbillivirus. Hace dos años y medio, biólogos de Brasil empezaron a vacunar al tití león dorado contra la fiebre amarilla.
"Desde luego, la vacunación de la fauna salvaje aún no es rutinaria", afirma Jacob Negrey, biólogo de la Facultad de Medicina de la Universidad Wake Forest. "Pero si debería usarse más a menudo es una cuestión fundamental con la que los biólogos de la conservación están realmente debatiéndose ahora mismo".
Johnson, del Smithsonian, afirma que es probable que los beneficios superen a los riesgos para los koalas. "La vacunación es algo que requiere muchos recursos. Los koalas viven en lo alto de los árboles", explica. "Pero como los efectos de la clamidia son tan debilitantes, creo que merece totalmente la pena".