¿Cuáles son los efectos a largo plazo de las olas de calor marinas?

PUBLICIDAD

Los últimos datos sobre la temperatura de la superficie del mar han causado un gran revuelo en las noticias, ya que el Servicio de Cambio Climático de Copernicus ha informado de que las cifras ya han alcanzado nuevas máximas en enero. Entonces, ¿cómo afecta este aumento de la temperatura del mar a la vida marina bajo las olas? Desarrollamos la pregunta en este episodio de Climate Now.

Antes de entrar en materia, recordamos rápidamente los últimos datos de Copernicus, que revelan que hemos vivido el enero más cálido registrado hasta la fecha, con temperaturas globales 0,7 grados Celsius por encima de la media entre 1991 y 2020. También hemos experimentado los 12 meses consecutivos más cálidos registrados, con una temperatura media de más de 1,5 grados Celsius por encima del nivel preindustrial por primera vez. Este umbral simbólico es un objetivo clave del acuerdo climático de París de la ONU.

Sin embargo, en enero ha habido una variabilidad considerable en el clima de Europa. Algunas partes de Escandinavia han vivido las temperaturas más frías en décadas, mientras que en España, a finales de mes, se han registrado máximas de más de 8 grados por encima de la media.

En los océanos entre los 60 grados norte y 60 grados sur (los mares entre las dos zonas polares) la temperatura media de la superficie del mar en todo el mundo ha sido de 20,97 grados centígrados. Se trata de una cifra sorprendente a la par de la media absoluto más alta jamás registrada de 20,98 grados Celsius, en agosto de 2023.

Estas temperaturas de la superficie del mar no auguran nada bueno para el verano de 2024, cosa que plantea interrogantes sobre lo resilientes que pueden ser ciertos ecosistemas importantes, como los corales, frente a la presión repetida de períodos de agua más cálida.

De camino a Les Pharillons

Teniendo esto en cuenta, el equipo de Climate Now se ha dirigido a Marsella para bucear con los investigadores de la ONG Septentrion Environnement. Cuando nos reunimos con ellos, se estaban poniendo el equipo y se dirigían hacia el mar.

«Hoy vamos a elaborar un censo de la salud de la población de gorgonias rojas a una profundidad de entre 30 y 40 metros en un lugar cercano a Marsella llamado Les Pharillons», explica el biólogo marino Tristan Estaque.

Destaca la necesidad de las visitas frecuentes: «El objetivo es realizar un seguimiento relativamente regular para ver cómo la salud de estas poblaciones se va deteriorando con el tiempo».

La pintoresca costa del Parque Nacional de Calanques se vio afectada por las olas de calor marinas de 1999, 2003, 2015, 2022 y 2023.

Esto significa que las colonias de corales y gorgonias han desaparecido de los primeros 10 a 20 metros de agua. En aguas más profundas y frías, estas particulares especies continúan creciendo.

«Todo lo que murió en 2022 continúa muerto. Todavía quedan muchos esqueletos de gorgonias», afirma Tristan, indicando que desde las temperaturas persistentemente altas de los últimos años no se ha producido el reclutamiento de nuevos corales.

«Al llegar a los 35 o 40 metros, se empieza a ver una población densa y con buena salud, como en años anteriores. Eso es que todavía no han sufrido».

Toma de imágenes para documentar el cambio

Los vídeos y las fotografías que recogen los científicos les ofrecen una base sólida para seguir cómo las olas de calor marinas están acabando con determinadas especies en el Mediterráneo.

Justine Richaume nos muestra tres fotos de exactamente la misma zona cerca de Córcega para ilustrar lo que está sucediendo. En la fotografía más antigua, que data de 2015, «vemos colonias de coral rojo del Mediterráneo en perfecto estado de salud. En la segunda imagen, de 2017, las colonias ya se están muriendo. Observamos la necrosis y el tejido muerto. Esto puede deberse a las oleadas de anomalías térmicas».

"Por último, en la última imagen, de 2023, podemos ver que estas colonias de coral rojo se han desprendido por completo y muestran una estructura bastante plana del hábitat; no hay hábitat disponible para los peces».

A nivel mundial, el número de olas de calor marinas se ha duplicado desde 1982, y las especies que no pueden moverse, como los corales, se encuentran entre las más afectadas.

¿Qué podemos hacer para ayudar a los corales?

Los científicos afirman que lo principal que podemos hacer para ayudarlos es evitar la pesca y el turismo en áreas vulnerables. Las anclas, las aletas, la contaminación y ciertas técnicas de pesca pueden dejar a los corales dañados e incapaces de recuperarse.

«Si eliminamos la presión humana, quizá permitamos que se adapten. Quizás surja una mutación y nazcan supercolonias adaptadas al cambio climático que, idealmente, puedan reproducirse y repoblar las capas hacia la superficie», explica Tristán Estaque.

Sin embargo, Justine Richaume advierte que cualquier recuperación podría tomar forma pronto.

Al menos en el Mediterráneo, afirma, «a escala de la vida humana, no podremos volver a los paisajes que perdimos, por ejemplo, tras las olas de calor marinas de 1999, 2003 y 2022»

Se prevé que las olas de calor marinas se volverán más frecuentes e intensas a medida que el planeta se caliente e, incluso en las mejores condiciones, estas especies crecen solo unos pocos milímetros al año.

El equipo de Septentrion Environnement continuará su misión de estudiar los corales, documentar su disminución y educar a la población local y a los responsables de la toma de decisiones sobre la importancia de estos ecosistemas para la biodiversidad en el Mediterráneo. Como las especies invasoras, la contaminación y las altas temperaturas del agua representan una amenaza cada vez mayor para estas aguas, es esencial concienciar a la población e instalar zonas protectoras para dar a los corales la oportunidad de sobrevivir.

Gracias al Servicio de Cambio Climático de Copernicus, Septentrion Environnement, Associated Press, Office de Tourisme de Marseille, Marineheatwaves.org y el Parque Nacional de Calanques.