Los investigadores llevan décadas intentando descifrar el significado de sus chasquidos, pero sin grandes avances... hasta ahora.
PUBLICIDADLos científicos que estudian los cachalotes que viven alrededor de la isla caribeña de Dominica han descrito por primera vez los elementos básicos de cómo podrían hablar entre ellos. Esperan que la investigación pueda algún día ayudar a protegerlos mejor.
Como muchas ballenas y delfines, los cachalotes son mamíferos muy sociables y se comunican apretando el aire a través de sus sistemas respiratorios para emitir cadenas de chasquidos rápidos que pueden sonar como una cremallera extremadamente fuerte bajo el agua. Los chasquidos también se utilizan como una forma de ecolocalización que les ayuda a rastrear a sus presas.
Los científicos llevan décadas tratando de entender qué significan esos chasquidos, pero los avances han sido mínimos. Aunque todavía no lo saben, ahora creen que hay conjuntos de chasquidos que constituyen un "alfabeto fonético" que las ballenas pueden utilizar para construir el equivalente muy aproximado de lo que la gente considera palabras y frases.
"Estamos empezando a encontrar los primeros componentes básicos del lenguaje de las ballenas", afirma David Gruber, fundador y presidente de la Iniciativa de Traducción de Cetáceos (CETI), dedicada a traducir la comunicación de los cachalotes.
¿Cómo descifran los científicos los sonidos de los cachalotes?
En un estudio publicado el martes en la revista 'Nature Communications', los investigadores analizaron más de 8.700 fragmentos de chasquidos de cachalote, conocidos como codas. Dicen haber encontrado cuatro componentes básicos que, según creen, conforman este alfabeto fonético.
Pratyusha Sharma, investigadora principal del artículo, afirma que este alfabeto podría ser utilizado por las ballenas en un número ilimitado de combinaciones. "No parece que tengan un conjunto fijo de codas", afirma Sharma, experto en inteligencia artificial e informática del Instituto Tecnológico de Massachusetts.
"Eso da a las ballenas a un sistema de comunicación mucho más amplio", dijo, explicando que era como si las ballenas tuvieran un diccionario muy grande.
Para obtener suficientes ejemplos de los chasquidos de los cachalotes en Dominica, donde hay una población residente de unas 200 ballenas, los científicos crearon un gigantesco estudio de grabación submarino con micrófonos a distintas profundidades.
Las etiquetas de los cachalotes también registran la posición en la que se encuentran cuando emiten el chasquido (por ejemplo, buceando, durmiendo, respirando en la superficie) y si hay otras ballenas cerca con las que podrían estar comunicándose.
Los cachalotes tienen el cerebro más grande del planeta, de 9 kilos, seis veces más que el cerebro humano medio. Viven en grupos matriarcales de unas 10 personas y a veces se reúnen con cientos o miles de otras ballenas.
Estos mamíferos marinos pueden alcanzar los 18 metros de longitud y sumergirse hasta casi 1.000 metros para cazar calamares. Duermen en vertical, en grupos.
Gruber, profesor de biología de la City University de Nueva York, afirma que los cachalotes parecen tener sofisticados lazos sociales y que descifrar sus sistemas de comunicación podría revelar paralelismos con el lenguaje y la sociedad humanos.
¿Podría ayudar a la conservación el conocimiento de los cachalotes?
Jeremy Goldbogen, profesor asociado de océanos en la Universidad de Stanford, calificó la nueva investigación de "extraordinaria", afirmando que tenía "vastas implicaciones para la forma en que entendemos a los gigantes del océano".
Goldbogen, que no participó en el estudio, dijo que si algún día fuéramos capaces de entender lo que dicen los cachalotes, ese conocimiento debería utilizarse con fines de conservación, como minimizar su riesgo de ser golpeados por los barcos o reducir los niveles de ruido oceánico.
Los cachalotes están clasificados como "vulnerables" por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Las ballenas fueron cazadas durante siglos por el aceite que contienen sus gigantescas cabezas y la especie aún se está recuperando.
Diana Reiss, experta en comportamiento y comunicación de mamíferos marinos de la City University de Nueva York, afirma que los científicos comprenden razonablemente bien ciertos aspectos de la comunicación de los animales marinos, como los silbidos que utilizan los delfines y los cantos que entonan las ballenas jorobadas.
Pero en lo que se refiere a los cachalotes, faltan incluso esos conocimientos básicos.
"La novedad de este estudio es que intentan analizar la base del sistema de comunicación de las ballenas, no solo las llamadas que hacen", explica.
Reiss, que no participó en la nueva investigación, dijo que esperaba que algún día pudiéramos relacionar los chasquidos de las ballenas con su comportamiento.
"Nunca entenderemos qué significan los chasquidos para otra ballena, pero quizá podamos entenderlos lo suficiente como para predecir su comportamiento", afirmó. "Solo eso ya sería un logro asombroso".
Gruber, fundador del CETI, dijo que se necesitarían millones y posiblemente miles de millones de codas de ballena para recopilar suficientes datos para tratar de averiguar lo que dicen las ballenas, pero espera que la IA ayude a acelerar el análisis.
Otras poblaciones de cachalotes, que se encuentran en océanos profundos desde el Ártico hasta el Antártico, probablemente se comunican de formas ligeramente distintas, añadió.