Jordi Zonneveld no quería que sus tres hijas vivieran en un mundo dependiente de la quema de petróleo, gas y carbón, que calientan el planeta.
PUBLICIDADAl principio, trabajar en la industria del petróleo y el gas era estupendo, recuerda Jordi Zonneveld. Cerca de su casa, en Países Bajos, había una empresa de petróleo y gas que, en 2005, estaba creciendo y contratando personal.
Zonneveld no sabía nada de su negocio, que consistía en diseñar y construir equipos para separar el petróleo y el gas del agua salada con la que se mezclan en el subsuelo. Aquello estaba muy lejos de lo que había estudiado en la universidad: aviación. Pero se alegró de conseguir trabajo.
Con sólo 21 años, Zonneveld se encontró trabajando como ingeniero de proyectos con clientes y dirigiendo equipos de ingeniería. Era embriagador y desafiante. La empresa, Frames Group, de Alphen aan den Rijn, iba muy bien. Zonneveld ascendía cada pocos años.
Pero en el sector del petróleo y el gas, el año 2015 supuso un punto de inflexión para muchos, y Zonneveld fue uno de ellos. El precio del petróleo se desplomó. Grandes empresas de todo el mundo paralizaron o aplazaron grandes proyectos. Las ventas del Grupo Frames cayeron en picado.
Ese mismo año se firmó el acuerdo de París sobre el clima, por el que los países se comprometían a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, las mismas que producía su industria.
"El mundo entero se declara dispuesto a eliminar progresivamente los combustibles fósiles", afirma Zonneveld. No iba a ser inmediato, "pero dependíamos al 100% de esos combustibles fósiles".
Un camino lejos de la industria de los combustibles fósiles
Zonneveld y sus compañeros discutieron todo esto y decidieron que la industria del petróleo y el gas no era el lugar donde querían hacer carrera. Aún eran jóvenes. "Todavía me quedaban unos 30 años de trabajo hasta mi jubilación, imagino. Así que esperar a ver qué pasaba no era una opción", afirma.
Se había convertido en padre, con dos hijas, y no quería que vivieran en un mundo dependiente de la quema de petróleo, gas y carbón, que calienta el planeta. "No tengo la ilusión de poder cambiarlo todo por mí mismo, pero puedo formar parte de toda la transición", afirmó.
Para entonces ya estaba en la alta dirección. Pensó que la especialidad de su empresa era separar el petróleo del gas y eliminar el agua y los vapores no deseados. Empezó a ver un camino: el hidrógeno verde.
El hidrógeno es un gas que puede quemarse como un combustible fósil y generar mucho calor. Pero no genera emisiones que calienten la Tierra. En cierto modo, un depósito de hidrógeno es como una batería: puede almacenar energía limpia durante días, semanas o incluso meses. Puede alimentar camiones, aviones y barcos, y también utilizarse para fabricar acero, amoníaco y fertilizantes.
Pero la mayor parte del hidrógeno que se utiliza hoy en día procede de un combustible fósil, el gas natural. Zonneveld quería llevar a Frames Group hacia el futuro fabricando hidrógeno verde, es decir, hidrógeno obtenido dividiendo el agua en sus elementos, utilizando únicamente electricidad limpia. Los conocimientos de sus empleados serían transferibles.
"Lo interesante del hidrógeno es que si tienes muchos conocimientos sobre gases como el gas natural... entonces diseñar un sistema para el hidrógeno no es más que otro gas", explica Zonneveld. "Es un poco más complejo que eso, sobre todo si se pregunta a nuestros ingenieros. Pero, a grandes rasgos, es un gas más."
Una visión de futuro
A algunos de sus colegas de la industria del petróleo y el gas no les gustó el nuevo rumbo; al fin y al cabo, el mundo no iba a alejarse de los combustibles fósiles a corto plazo. Zonneveld itió que podría llevar décadas, pero que el Grupo Frames podría abrir el camino. Él y un pequeño equipo siguieron adelante y consiguieron que el hidrógeno limpio representara el 10% del negocio de la empresa en los cinco años siguientes.
Por esas mismas fechas, en Nueva York, la empresa de energías limpias Plug Power, centrada en el hidrógeno y las pilas de combustible, estaba desarrollando su negocio de hidrógeno.
Las dos empresas compartían el deseo de ayudar a los clientes a descarbonizar sus operaciones y la convicción de que el hidrógeno desempeñará un papel importante en la transición hacia las energías limpias. Plug Power decidió adquirir Frames Group, una fusión que se produjo en 2021.
"Había muy pocas empresas de petróleo y gas en las que tuvieras un liderazgo con tanta visión", dijo en una entrevista Andy Marsh, CEO de Plug Power. "Así que fue una combinación perfecta entre la visión de Plug y la visión personal de Jordi de lo que Frames Group podría llegar a ser". Ahora Plug Power tiene el objetivo de producir más de 1.000 toneladas diarias de hidrógeno verde en todo el mundo esta década.
Poner a un "soñador" al mando
Ha habido retos. Las acciones de Plug Power han sido volátiles. Aún no ha obtenido beneficios. No es raro en un sector nuevo. En el lado positivo, Plug Power ha encontrado grandes clientes, entre ellos Amazon. La tecnología de Plug Power hace funcionar carretillas elevadoras en 80 almacenes de Amazon. Amazon también fabrica ahora su propio hidrógeno limpio in situ en Aurora, Colorado, utilizando una máquina llamada electrolizador, fabricada por Plug Power.
La istración Biden está concediendo miles de millones de dólares en créditos fiscales a las empresas que fabriquen este tipo de hidrógeno limpio. Plug Power recibirá parte de ese dinero.
El Departamento de Energía está ayudando a financiar la construcción de hasta seis plantas de producción de hidrógeno de la empresa. Plug Power abrió su primera planta de hidrógeno limpio en enero en Georgia, y también posee fábricas de electrolizadores y pilas de combustible en Rochester y Slingerlands (Nueva York). La oficina neerlandesa de Frames está terminando sus últimos proyectos de petróleo y gas. Marsh dijo que puso a Zonneveld al mando allí porque es un "soñador".
Zonneveld "hizo un cambio" por sus hijas
Zonneveld, de 39 años, tiene ahora tres hijas. Ha hablado del cambio climático y de su trabajo con la mayor. Empezó a conducir un coche de hidrógeno en 2020. Cuando van los dos juntos en el coche, le explica en qué se diferencia este tipo de automóvil de otros que circulan por la carretera y cómo es mejor para el medio ambiente.
El tema es un poco difícil para ella a sus 11 años, dice, y no siempre está contenta cuando tienen que conducir más lejos para llegar a una estación de repostaje de hidrógeno. Pero entiende que el mundo necesita alejarse de los combustibles fósiles.
Sus otras dos hijas tienen nueve y un año. Aún no habla tanto con ellas sobre el tema, pero dice que está orgulloso de formar parte de la solución."Hemos hecho un cambio", dice, "y estoy segura de que cuando sean un poco mayores también estarán orgullosas de mí".