Tras décadas de declive, los ríos del norte de Suecia vuelven a ser un entorno próspero para el salmón amenazado. Pero la especie sigue siendo vulnerable y la UE apoya los esfuerzos locales para mantener las poblaciones salvajes.
El número de salmones salvajes en los ríos del norte de Suecia sube y baja de año en año, es notoriamente difícil de predecir. Aun así, la posibilidad de capturar este poderoso pez atrae a pescadores de todo el mundo desde que Suecia recuperó sus poblaciones de salmón salvaje del borde de la extinción hace unas décadas.
¿Cómo ha conseguido el norte de Suecia preservar su salmón salvaje cuando muchas otras regiones no han podido?
El condado de Norrbotten es una vasta y poco poblada región de Suecia donde la pesca recreativa no sólo es divertida, sino también económicamente vital. Cada año, la pesca del salmón atrae a pescadores de todo el mundo, como Marko y Pyry, pescadores con mosca finlandeses que vuelven para otra temporada en el río Torne con un profesional local, Michael Stein:
"La clave es que los ríos no tienen energía hidroeléctrica. No están contaminados, están limpios. Y los peces tienen la oportunidad de vivir y prosperar allí. En lugares así, donde se cuida y se preserva, es donde se practica la buena pesca del salmón en Europa", dice Stein.
Dan Blomkvist, responsable de pesca del condado de Norrbotten, explica los esfuerzos europeos para proteger y revitalizar estas vías fluviales cruciales. El salmón salvaje eclosiona en los ríos antes de emigrar al mar Báltico:
"Los ríos son importantes para el salmón porque son su zona de cría, su jardín de infancia y su zona de reproducción. Evidentemente, para la gente que vive allí, no se trata sólo del recurso y de los peces que nadan en él, sino que forma parte de su identidad."
En muchos sentidos, el salmón dio forma a la historia, las tradiciones y los antiguos métodos de pesca de esta tierra. Pero en la década de 1980, las poblaciones de salmón se desplomaron, amenazando con borrar este patrimonio vivo.
"Durante mucho tiempo, la población de salmón se ha ido deteriorando. Hay muchas causas, pero una de las principales es la gestión de la pesca en la zona del Báltico. Hace 30-40 años, algunas de estas poblaciones estaban al borde de la extinción", dice Blomkvist.
La crisis hizo sonar una alarma, volviendo los ojos hacia la salud de los ríos. Las presas hidroeléctricas son un obstáculo importante que bloquea la migración de los peces. Pero las centrales suecas se esfuerzan por compensar ese impacto.
Cuando llega la temporada de migración, los trabajadores de las centrales capturan salmones adultos en las presas y los conducen por tuberías hasta granjas cubiertas para el desove. Los salmones jóvenes crecen en la piscifactoría antes de ser devueltos al río.
No es una solución perfecta: los peces de piscifactoría no pueden igualar la capacidad de supervivencia de sus primos salvajes. Pero reduce la presión sobre las poblaciones salvajes.
"Obviamente, esos salmones no tienen el mismo valor biológico, pero están ahí para pescarlos. Así que tienen una importancia en sí mismos, porque si los tienes para pescar, la presión sobre el salmón salvaje puede ser menor."
Los ríos de Norrbotten pueden parecer prístinos, pero las apariencias engañan. Años antes, los madereros remodelaron estas aguas, enderezando los recodos y alisando los fondos para transportar la madera. Los vibrantes viveros de salmones se convirtieron en autopistas de madera sin vida, inadecuadas para el complejo ciclo vital de los peces.
Ahora se están reparando los daños. Los equipos de restauración se sumergen en el agua y colocan rocas para recrear las condiciones ideales - corrientes, profundidades y niveles de oxígeno variados - que el salmón necesita durante toda su vida fluvial. Dan Ojanlatva dirige este minucioso trabajo, que forma parte del proyecto TRIWA LIFE financiado por la UE.
"Hemos visto los resultados en algunos de los sistemas fluviales que hemos restaurado desde 2017. Y hasta ahora el aumento de esguines, de salmones juveniles, es del cien por cien en comparación con antes. Así que tiene un gran efecto para la población de salmón salvaje, el trabajo de restauración", explica Ojanlatva.
Otra clave para la recuperación del salmón es la gestión de la pesca. Los ríos locales ya están vedados a la pesca comercial, y la pesca recreativa puede enfrentarse a rápidas restricciones siempre que sea necesario.
Glenn Douglas vigila el río Råneå. Esta temporada, el sonar submarino registró un número de salmones peligrosamente bajo. A pesar del impacto en el turismo, la asociación de gestión local tomó una decisión difícil: prohibir totalmente la pesca.
"Muy pocos para esta época del año, básicamente no hay peces en el río. Esta es la trágica situación. Ha ido bien durante tantos años, pero el año pasado y este año, no vemos peces que lleguen al río. No vemos salmones. Sin salmones no hay gente que venga a visitarnos. Esto demuestra que necesitamos una forma holística y equilibrada de gestión de la pesca en todo el Mar Báltico. Y lo que ha ocurrido ahora es que, básicamente, la enfermedad del Mar Báltico está fluyendo río arriba y llegando a las arterias que desembocan en él."
Los numerosos problemas del Mar Báltico, como la contaminación y la sobrepesca, ponen en peligro el futuro del salmón salvaje. La restauración de los ríos ayuda, pero no es suficiente. Esta incertidumbre se extiende por las economías locales, amenazando negocios como este refugio de pesca en el río Kalix:
"Construimos un nuevo restaurante en 2010 porque vimos que el aumento del salmón era muy, muy pronunciado. Pero ahora este año y el pasado no ha sido tan bueno. Los pescadores de salmón pueden reservar con un año de antelación un alojamiento y acampar aquí. Pero si ven que disminuye el salmón, lo cancelan y se van a otro sitio, porque el salmón es muy importante para ellos", explica Robin Landin, copropietario de del refugio.
En una cascada del río Kalix, las antiguas rutas migratorias se encuentran con la tecnología moderna. Una escalera para peces facilita el viaje del salmón río arriba, mientras que una cámara de alta tecnología registra el paso de cada pez.
Los funcionarios de pesca analizan las imágenes para determinar la especie, el sexo y el tamaño de cada pez, proporcionando datos cruciales que ayudan a dirigir la gestión de la pesca en el Mar Báltico.
Los últimos años han sido una montaña rusa para el número de salmones: desde máximos históricos hasta descensos repentinos. Sin embargo, incluso en los años de vacas flacas, las poblaciones se mantienen mucho más sanas que los niveles de crisis de los años ochenta y principios de los noventa. El objetivo final es un futuro en el que el salmón salvaje prospere en los ríos del condado de Norrbotten, generación tras generación.
"Habrá años mejores, habrá años peores, pero habrá un nivel en el que la gente que quiera invertir y crear empresas turísticas sienta que es lo bastante seguro como para hacerlo. Aumentará la calidad de vida, que en este río vengan todos los años esos grandes torpedos plateados, aunque a mí no me interese pescar. Y, por supuesto, a los pescadores de salmones les encantará."
Los ríos europeos han perdido el 93% de los peces migratorios en sólo 50 años. Restaurar nuestros ríos puede ayudar a traer de vuelta a casa a estos viajeros con aletas.