En Estados Unidos, el sector agrícola se está dando cuenta de las ventajas de criar ovejas en granjas solares, pero en Europa lleva haciéndose desde hace mucho tiempo.
PUBLICIDADLa pujante industria solar estadounidense ha encontrado un héroe insólito en su empeño por ecologizar el suministro de energía: la humilde oveja. El pastoreo de ovejas bajo los es de las enormes granjas solares está demostrando tener múltiples beneficios. Además de mantener el suelo, mejora la calidad de este, reduce las inundaciones y hace que las ovejas estén más felices y sanas.
La cabaña ovina de Estados Unidos está en declive: actualmente cuenta con unos cinco millones de cabezas, frente a un máximo de 50 millones en 1947. La industria ovina atraviesa dificultades y dos tercios del cordero que se consume en el país es importado.
Por eso, todo lo que sea reforzar el sector ovino es bien recibido por los ganaderos estadounidenses. El hecho de que contribuya a la producción de energía verde es la guinda del pastel. El pastor JR Howard ha sido uno de los beneficiarios de este nuevo movimiento, como explicaba al 'Independent' esta semana. En 2021, empezó a trabajar con granjas solares para utilizar sus ovejas para mantener la hierba.
Esta pequeña empresa ha crecido hasta convertirse en una gran operación con 8.000 ovejas y dos docenas de empleados. Tiene más clientes de los que puede gestionar y espera añadir otros 20 empleados a finales de este año. "El crecimiento ha sido una locura", afirma Howard, que ha bautizado su empresa con el nombre de Texas Solar Sheep. "Ha sido estupendo para mí y para mi familia".
Conocida como 'agrivoltaics', apenas estamos empezando a darnos cuenta de las ventajas de aprovechar el suelo bajo las placas solares. Además de las ovejas, la agrivoltaica puede incluir cultivos, otro ganado o incluso abejas.
"La agrivoltaica tiene un enorme potencial para resolver simultáneamente nuestros problemas climáticos y energéticos", afirma Joshua Pearce, profesor de la Western University. "No solo produce energía limpia, sino que también mejora la producción agrícola, obteniendo más productos que con los métodos tradicionales".
¿Qué es el pastoreo solar?
En pocas palabras, el pastoreo solar es la práctica de poner animales de pastoreo en el mismo campo que una instalación solar. Los animales más comunes son las ovejas, aunque en algunas instalaciones se ha utilizado otro tipo de ganado.
Cuando se instalan es solares, es beneficioso que haya praderas debajo. La vegetación evita que las aguas pluviales y la corrosión contaminen el suministro de agua, pero también hay que controlarla. La vegetación alta podría empezar a dar sombra a los es, haciéndolos ineficaces. Pero lo que más preocupa es el riesgo potencial de incendio que suponen las hectáreas de hierba seca.
Tradicionalmente, los propietarios de las huertas solares han cortado la hierba con regularidad, pero no es fácil rodear los postes y los es con un cortacésped. Pero las ovejas son mucho mejores cortacéspedes naturales, capaces de meterse por las rendijas y mordisquear la hierba haga el tiempo que haga.
La Asociación Americana de Pastoreo Solar calcula que unas 80.000 ovejas pastan actualmente en más de 40.000 hectáreas de 500 emplazamientos de es solares en 27 estados del país. Esta cifra indica que se han multiplicado por diez en solo dos años.
Hay muchos ejemplos de pastoreo solar en Europa
Mientras Estados Unidos anuncia el advenimiento de una nueva era en la agricultura, aquí en Europa llevamos tiempo haciéndolo. En 2023, Iberdrola anunció que instalaría un rebaño de 300 ovejas en sus parques fotovoltaicos de Portugal.
"Es positivo para el parque solar, ya que asegura el mantenimiento ecológico del terreno y reduce el riesgo de incendios", dice Iberdrola. "También beneficia a los animales que, además del a la comida, encuentran en los es solares protección contra el sol, la lluvia y el viento".
En el Reino Unido, un proyecto de 1 GW en Nottinghamshire compartirá sus 1.600 hectáreas con un rebaño de 4.000 ovejas. Se espera que ese número aumente a 9.000, y que el proyecto ahorre 5 millones de libras (5,9 millones de euros) en costes de siega a lo largo de sus 40 años de vida útil.
Desde 2016, Enel Power utiliza ovejas para mantener la vegetación de sus es solares en Grecia. Y desde 2015, el parque solar de Saint-Amadou, en la región sa de Occitania, acoge a cientos de ovejas.
Ovejas y es solares, una relación simbiótica
Según Tony Inder, un granjero de Nueva Gales del Sur (Australia), el pastoreo de ovejas bajo es solares no solo es bueno para la granja solar, sino también para las ovejas. En declaraciones a 'The Guardian', afirma que desde la instalación del parque solar en su propiedad, la producción de lana de las ovejas que pastan debajo ha aumentado un 15%.
Una investigación publicada en 2022 en 'Applied Animal Behaviour Science' descubrió que las ovejas con a es solares pasan más tiempo pastando que las que no lo tienen. Los investigadores creen que parte de la razón es que los es proporcionan sombra a las ovejas.
En otro informe de 2018, se descubrió que el cobijo de los es también aumenta la humedad del suelo. La condensación y la escorrentía de la lluvia se suman a esto, creando un mejor forraje con alto contenido de proteínas.
A medida que las ovejas se mueven por el campo, pisotean la materia vegetal vieja en el suelo, fertilizando y rejuveneciendo la tierra. Además de reforzar la calidad del forraje, se ha demostrado que esto mejora la salud del suelo a largo plazo, aumentando el almacenamiento de carbono y nutrientes.
SolarPower Europe descubrió que los suelos pastados bajo es solares almacenaban hasta un 80% más de carbono. La retención de agua aumenta entre un 20% y un 30%, y la empresa detectó un aumento del 60% en la presencia de polinizadores.
El pastoreo solar supone una triple ventaja para los agricultores
En todo el mundo, los agricultores luchan por llegar a fin de mes debido a la combinación del cambio climático, el aumento de los costes y la volatilidad de los mercados para sus productos. La ramificación hacia el pastoreo solar puede reportar beneficios en múltiples frentes.
En primer lugar, está el contrato con el propio proveedor de la granja solar. La cantidad que puedan ganar con ello dependerá de la ubicación y el tamaño de la parcela que arrienden. Pero en lugar de cerrar el campo y no tener nada más que hacer con él, los agricultores tienen la oportunidad de captar una nueva fuente de ingresos mediante el pastoreo solar.
Así obtienen ingresos por el "alquiler" de las ovejas y dan trabajo a los pastores. Una investigación de la Universidad de Cornell sugiere que un agricultor podría ganar entre 300 y 500 dólares (288 y 480 euros) por acre (0,4 hectáreas) al año por la gestión de la vegetación con ovejas.
Como indican los estudios, las ovejas alimentadas mediante energía solar suelen estar más sanas y producir mejor, con lo que la granja vende más carne y lana. "En última instancia, la mayor preocupación de un granjero es la productividad de sus tierras", afirma Lightsource BP. "Investigaciones realizadas en EE.UU. sugieren que la agrivoltaica puede impulsar significativamente el crecimiento de los cultivos y mejorar el bienestar del ganado".
El reciente estudio de Joshua Pearce sobre el potencial de ingresos del pastoreo solar concluye que estos modelos de negocio tienen potencial para generar "beneficios masivos".
"A la vista de estos resultados, todas las granjas solares existentes deberían tener ovejas trabajando en ellas para cortar la hierba", afirma Pearce. "Este enfoque aumentaría la producción local de ovejas al tiempo que reduciría los costes para el consumidor".
Sin embargo, también advierte de que hay complicaciones a tener en cuenta, como el agua potable para las ovejas. Los beneficios pueden desaparecer rápidamente si las ovejas son atacadas por depredadores o sucumben a un parásito o enfermedad, y el pastoreo debe gestionarse con vallas móviles para controlar eficazmente la vegetación.
No obstante, el potencial del pastoreo solar para contribuir sustancialmente a los esfuerzos de reducción de carbono es evidente. Pearce afirma que se está experimentando con todo tipo de cultivos, desde conejos hasta cerdos, y señala que la agrivoltaica "funciona para muchos otros cultivos además del pasto, como brócoli, maíz, lechuga, patatas, espinacas, tomates e incluso trigo".