Casi todo el mundo respira aire contaminado. 'Euronews' le ofrece algunas pautas para reducir el riesgo que esto entraña.
PUBLICIDADA todo el mundo le gusta respirar aire fresco. Por desgracia, con demasiada frecuencia nuestro aire es cualquier cosa menos fresco. Aunque la calidad varía drásticamente de un lugar a otro, y de un día a otro, alrededor del 99% de la población mundial está expuesta en algún momento de su vida a un aire que no cumple las estrictas normas establecidas por la Organización Mundial de la Salud, según ha informado este organismo.
El aire contaminado, cargado de gases nocivos o partículas diminutas e invisibles que se introducen en el cuerpo humano, causa la muerte prematura de 7 millones de personas cada año, según estimaciones de la agencia sanitaria de la ONU.
Para millones de personas que viven en algunas de las ciudades más contaminadas del mundo, muchas de las cuales se encuentran en Asia, como es el caso de Nueva Deli, Daca, Bangkok y Yakarta, el aire contaminado puede parecer irremediable.
Sin embargo, hay cosas que la gente puede hacer, empezando por tratar de comprender que el aire no solamente está contaminado cuando parece sumido en una especie de bruma, afirma Tanushree Ganguly, investigador del Centro del Energy Policy Institute de Chicago en la India. "El cielo azul no garantiza un aire limpio", afirma.
¿Cuáles son los tipos de contaminantes atmosféricos más peligrosos y sus fuentes?
Los contaminantes atmosféricos suelen proceder de la combustión. Combustibles como el carbón, el gas natural, el gasóleo y la gasolina, para la electricidad y el transporte, los cultivos o la quema de árboles con fines agrícolas, o como resultado de incendios forestales.
Las partículas finas inhalables se encuentran entre las más peligrosas. Las más pequeñas, conocidas como PM 2,5 por tener menos de 2,5 micras de diámetro, pueden penetrar profundamente en los pulmones. Sobre todo, se generan al quemar combustibles. Las partículas más gruesas, conocidas como PM 10, están relacionadas con la agricultura, las carreteras, la minería o el viento que arrastra polvo erosionado, según la OMS.
Otros contaminantes peligrosos son gases como el dióxido de nitrógeno o el dióxido de azufre, que también se producen por la quema de combustibles, según Anumita Roychowdhury, experta en contaminación atmosférica del Centro para la Ciencia y el Medioambiente de Nueva Deli.
Las fuentes y la intensidad de la contaminación atmosférica varían según las ciudades y las estaciones. Por ejemplo, las motocicletas viejas y las calderas industriales contribuyen en gran medida al aire contaminado de Yakarta, la capital de Indonesia, mientras que la quema de residuos agrícolas es una de las principales causas de los picos de contaminación atmosférica en ciudades de Tailandia y la India. Los hornos de ladrillo donde se quema carbón contribuyen a la contaminación en Daca, la capital de Bangladés, y los incendios forestales estacionales causan problemas en Brasil y Norteamérica.
¿Qué problemas de salud puede causar la contaminación atmosférica?
La contaminación atmosférica es el segundo factor de riesgo de muerte prematura en el mundo, por detrás de la hipertensión, según un informe reciente del Instituto de Efectos sobre la Salud.
La exposición a corto plazo puede desencadenar ataques de asma y aumentar el riesgo de infarto de miocardio e ictus, especialmente en personas mayores o con problemas médicos. La exposición prolongada puede causar graves problemas cardíacos y pulmonares que pueden conducir a la muerte, como es el caso de cardiopatías, enfermedad pulmonar obstructiva crónica e infecciones pulmonares.
Un análisis reciente de la agencia de la ONU para la Infancia descubrió que más de 500 millones de niños de los países de Asia Oriental y el Pacífico respiran aire insalubre y que la contaminación está relacionada con la muerte de 100 niños menores de 5 añoscada día. June Kunugi, directora regional de UNICEF para Asia Oriental, afirmó que el aire contaminado compromete el crecimiento, daña los pulmones y repercute en sus capacidades cognitivas. "Cada respiración es importante. Sin embargo, para demasiados niños cada respiración puede ser perjudicial", afirmó.
¿Cuál es la mejor manera de saber si el aire es seguro?
Más de 6.000 ciudades de 117 países controlan ya la calidad del aire, y muchas aplicaciones meteorológicas para móviles incluyen información sobre este asunto. Sin embargo, intentar calibrar la calidad del aire a partir de estas cifras puede resultar confuso.
Para ayudar a la gente a entender más fácilmente los niveles de calidad del aire, muchos países han adoptado un índice de calidad del aire o ICA, una escala numérica en la que los números más grandes significan un aire peor. También se les suelen asignar distintos colores para indicar si el aire está limpio o no.
Entretanto, cada país tiene normas diferentes de calidad del aire. Por ejemplo, el límite diario de PM 2,5 de la India es más de 1,5 veces superior al de Tailandia y 4 veces superior a las normas de la OMS.
Esto significa que los países calculan los ICA de forma diferente y las cifras no son comparables entre sí. También por eso, a veces, las puntuaciones de los ICA realizadas por empresas privadas que utilizan normas más estrictas pueden ser diferentes de las calculadas por los organismos reguladores nacionales.
¿Cuáles son las mejores formas de protegerse de la contaminación atmosférica?
El objetivo, por supuesto, es limitar la exposición del ser humano cuando la calidad del aire es mala, quedándose en casa o utilizando una mascarilla. Esto no siempre es posible, sobre todo para quienes deben vivir o trabajar al aire libre, señala Danny Djarum, investigador de la calidad del aire del Instituto de Recursos Mundiales, un grupo de defensa del medioambiente. "No pueden permitirse el lujo de no salir de casa", afirma.
Pakaphol Asavakomolnant, oficinista de Bangkok, asegura que lleva mascarilla todos los días y evita ir al trabajo en moto. "Me duele la garganta cuando vengo a trabajar por la mañana y se me olvida ponerme la mascarilla", indica.
La gente también debe ser consciente de la contaminación del aire en espacios interiores, que a menudo puede deberse a actividades domésticas comunes, como cocinar o incluso quemar una varilla de incienso.
¿Cuáles son las ventajas y las limitaciones de los purificadores de aire?
Los purificadores de aire pueden ayudar a reducir la contaminación del aire en el interior, pero tienen sus limitaciones. Funcionan extrayendo aire de una habitación, haciéndolo pasar por un filtro que atrapa los contaminantes antes de volver a hacerlo circular.
Son más eficaces cuando se utilizan en espacios pequeños y hay gente cerca. Los purificadores de aire solamente pueden limpiar una cierta cantidad de aire, afirma Rajasekhar Balasubramanian, que estudia la calidad del aire urbano en la Universidad Nacional de Singapur. "Si tenemos un purificador de aire diminuto en una habitación grande, no será eficaz", afirma.
Además, los purificadores de aire son demasiado caros para muchos habitantes de países en desarrollo. "La mayoría de las personas afectadas por la contaminación atmosférica no pueden permitirse adquirir purificadores de aire", señala Danny Djarum, investigador del Instituto de Recursos Mundiales.
Este reportaje ha sido elaborado por los periodistas de Associated Press, Edna Tarigan en Yakarta (Indonesia), Julhas Alam en Daca (Bangladés) y Jintamas Saksornchai en Bangkok.