Los ecologistas han condenado la expansión descontrolada de los monocultivos en el Alentejo (Portugal) que utilizan incluso presas de tamaño descomunal para conseguir más terreno.
PUBLICIDADDe pie bajo un enorme olivo, José Pedro Oliveira acaricia suavemente su nudoso tronco. "Tiene más de 1.000 años. Quizá más que Cristo", dice. Situado cerca de Serpa, en las suaves colinas del Alentejo, en el sureste de Portugal, su finca de olivar de 30 hectáreas forma parte de un mosaico de robles y árboles frutales, pastos y tierras agrícolas que ha pasado de generación en generación.
De su familia, Oliveira heredó su apellido, que significa "olivo" en portugués, y el paisaje tradicional de montado, un sistema agrosilvopastoral que combina producción y conservación de la naturaleza. "Muchos de estos árboles tienen miles de años, pero siguen dando fruto. Es un museo vivo", dice con orgullo. Todos los años acuden visitantes para irar los monumentales árboles y estudiar las 17 variedades locales de olivo que hay en el olivar.
Oliveira ha conservado un paisaje diverso que cada vez es más raro en el Alentejo, a medida que los monocultivos de olivos superintensivos se expanden y sustituyen a los huertos tradicionales. "Es un contraste asombroso. Lo único que tienen en común es que se trata de la misma especie", afirma. A diferencia de su olivar de secano, con árboles de raíces profundas y larga vida, las plantaciones de regadío pueden tener hasta 2.500 árboles por hectárea, plantados en hileras uniformes y que sólo duran unas décadas.
Estos monocultivos utilizan variedades enanas muy productivas y adaptadas a la mecanización, con lo que consiguen rendimientos muy elevados. Sin embargo, dependen del riego, la maquinaria pesada y los productos agroquímicos, que provocan la erosión del suelo y la pérdida de biodiversidad.
El lago artificial que alimenta el imperio del aceite de oliva en Portugal
En todo el Alentejo, los setos uniformes de olivos se extienden hasta donde alcanza la vista. Las plantaciones de regadío de la zona se han expandido rápidamente en las dos últimas décadas con el suministro de agua del embalse de Alqueva, el mayor lago artificial de Europa Occidental.
Construido con fondos públicos, el embalse se diseñó para aportar crecimiento económico a una de las regiones más pobres y secas del continente. Pero el riego ha beneficiado sobre todo a grandes grupos empresariales que se benefician de las plantaciones superintensivas de olivos.
Según EDIA, la empresa pública que gestiona el embalse de Alqueva, más del 80% de su agua se utiliza para regar plantaciones intensivas de olivos y almendros. En 2024, suministró agua a 74.059 hectáreas de olivares, en su mayoría de seto superintensivo. Unas pocas grandes empresas como Elaia, De Prado y Aggraria, algunas de las mayores productoras de aceite de oliva del mundo, controlan la mayor parte de las tierras de regadío de la región.
La construcción de la presa de Alqueva en el río Guadiana, propuesta por primera vez por el dictador António de Oliveira Salazar en los años 50, inundó 25.000 hectáreas de tierra, destruyendo ecosistemas y sumergiendo el pueblo de Luz, así como decenas de yacimientos arqueológicos.
Se talaron más de un millón de árboles. Unos pocos árboles viejos se trasplantaron antes de la inundación, y ahora adornan jardines y plazas de todo el Alentejo, erigiéndose como los últimos vestigios de un paisaje desaparecido. Susana Sassetti, directora de Olivum, asociación que representa a los olivicultores con unas 50.000 hectáreas de olivares, afirma que gracias a la presa de Alqueva Portugal se convirtió en uno de los principales exportadores de aceite de oliva del mundo.
Desde que la presa entró en funcionamiento en 2002, las exportaciones de aceite de oliva se han multiplicado por 12 en volumen y por 18 en valor, alcanzando unos 900 millones de euros anuales, afirma. La intensificación de la producción de aceite de oliva se ha visto impulsada por los incentivos de la Política Agrícola Común (PAC) de la UE y el aumento de la demanda mundial de aceite de oliva. De 2007 a 2020, el sector olivarero portugués recibió más de 1.000 millones de euros en subvenciones agrícolas.
El presidente de EDIA, José Pedro Salema, afirma que la presa desempeña un importante papel estratégico para garantizar el suministro de agua a la región y ha creado empleo y atraído inversiones. Sin embargo, las plantaciones intensivas, altamente mecanizadas, dependen sobre todo de mano de obra inmigrante estacional y mal pagada.
La presa no ha frenado la despoblación rural. Entre 2011 y 2021, el Alentejo perdió más de 52.000 habitantes, el mayor descenso demográfico de Portugal.
El impacto medioambiental de las plantaciones intensivas de olivos
Aunque el sistema de regadío de Alqueva y las plantaciones intensivas de olivos han sido muy rentables para los inversores a corto plazo, existe una creciente preocupación por los costes medioambientales. Científicos y ecologistas han advertido de que el cultivo intensivo del olivo en el sur de Portugal está transformando un paisaje antaño diverso en monótonas hileras de plantaciones intensivas, dañando los ecosistemas y contaminando el agua y el suelo con productos agroquímicos.
Para Teresa Pinto Correia, profesora de la Universidad de Évora especializada en paisajes rurales, las inversiones públicas en la presa de Alqueva han beneficiado sobre todo a un pequeño grupo de grandes empresas e inversores extranjeros. Esto ha provocado la concentración de la tierra y una distribución desigual del agua a precios artificialmente bajos.
"El precio del agua debería tener en cuenta la infraestructura, que incluye no sólo los costes de construcción de la presa, sino también los canales de riego, el transporte del agua y la electricidad necesaria para bombear el agua a largas distancias y a mayores elevaciones, lo cual es muy caro". Pero esto no se refleja en el precio que pagan los s, explica.
La presa representa la mayor inversión pública realizada en agricultura en la historia moderna de Portugal, con un coste de 2.500 millones de euros. EDIA tiene previsto ampliar el regadío para cubrir otros 470 kilómetros cuadrados, un proyecto que también se financiará con fondos públicos.
"Muchas de las empresas (que utilizan el agua de Alqueva) son fondos de inversión centrados en el beneficio y completamente desvinculados del territorio. No piensan en promover un futuro sostenible para las próximas generaciones", afirma Pinto Correia. Le preocupa que estos beneficios se obtengan a costa de los recursos naturales del Alentejo, sin apenas supervisión ni regulación.
ZERO, una de las principales organizaciones ecologistas de Portugal, ha condenado la expansión descontrolada de los monocultivos en el Alentejo. Pedro Horta, responsable de políticas de ZERO, ha documentado numerosas violaciones e infracciones medioambientales, como la destrucción de redes hídricas vitales, daños a zonas protegidas y hábitats prioritarios, así como prácticas agrícolas perjudiciales que están provocando la erosión y degradación del suelo.
"Dada la escala de la transformación del paisaje, podemos llamar a esto un ecocidio", afirma Horta, señalando que las plantaciones superintensivas han provocado una importante pérdida de biodiversidad y destrucción medioambiental. Según un informe publicado por EDIA, las plantaciones intensivas en seto sólo albergan la mitad de especies que los olivares tradicionales.
Otro estudio, realizado por un equipo de investigadores de distintas universidades portuguesas, muestra cómo la expansión de los sistemas agrícolas superintensivos está reduciendo drásticamente la diversidad y mermando las comunidades de aves en los olivares mediterráneos.
El cambio climático agrava el estrés hídrico
Para muchos, la trayectoria actual es insostenible en una región cada vez más afectada por la sequía y los fenómenos meteorológicos extremos. Un estudio de la consultora Agrogés predice que el cambio climático aumentará la demanda de agua para los olivares de regadío entre un 5% y un 21%, mientras que se espera que las aportaciones medias anuales al embalse de Alqueva disminuyan entre un 5% y un 10% de aquí a 2050.
"No tendremos agua suficiente", afirma Pinto Correia. Teme que la simplificación de los ecosistemas en paisajes homogéneos haga a la región aún más vulnerable al cambio climático.
Descansando a la sombra de un olivo centenario que ha soportado siglos de sequías, tormentas y desastres naturales, José Pedro Oliveira confía en que, a diferencia de las plantaciones de regadío, su olivar de secano seguirá dando frutos durante generaciones.
Este proyecto contó con el apoyo de Climate Arena.