Por Stephanie Kelly, Marcelo Teixeira y Mark Weinraub
NUEVA YORK, 22 jun - Estados Unidos y Brasil, los dos principales productores de etanol del mundo, podrían reducir su producción en los próximos meses debido al aumento del costo del maíz y el azúcar.
La escasez de maíz y azúcar está repercutiendo en los costos del etanol, lo que hace que los productores se muestren reacios a aumentar la producción y que los precios de la gasolina también suban.
Estados Unidos y Brasil son los ejes del suministro mundial de etanol, con el 75% de las exportaciones mundiales el año pasado, según S&P Global Platts Analytics.
Los precios de la gasolina en Estados Unidos están en promedio por encima de los 3 dólares por galón por primera vez desde 2014, según datos de la Asociación Americana del Automóvil, mientras que en Brasil estaban en 5,40 reales por litro (4,06 dólares por galón) en junio en el estado de Sao Paulo, cerca de los máximos históricos.
El etanol suele ayudar a bajar los precios de la gasolina, dijo Scott Irwin, profesor de la Universidad de Illinois, ya que suele ser una fuente barata del octanaje necesario para la gasolina. Sin embargo, a los precios actuales del mercado, el etanol está aumentando el costo de la gasolina.
Los futuros del maíz estadounidense alcanzaron recientemente máximos no vistos desde 2013, mientras que los precios del etanol tocaron su nivel más alto desde 2014, según datos de Refinitiv.
La producción de etanol de Estados Unidos ha repuntado desde un mínimo de 537.000 barriles por día en abril hasta aproximadamente 1 millón de bpd, según datos de la istración de Información de Energía, pero las señales del mercado sugieren que el crecimiento adicional será lento.
"Sí esperamos que la producción de etanol este verano esté ligeramente por debajo de las tasas de producción que vimos durante los veranos de 2019 y 2018, y los altos precios del maíz y los suministros de maíz regionalmente ajustados son una razón importante para eso", dijo Geoff Cooper, presidente de la Asociación de Combustibles Renovables, un grupo comercial de biocombustibles de Estados Unidos.
Los productores de etanol comprarían 5.200 millones de bushels de maíz para el próximo año, lo que sería el punto más bajo en cualquier año no afectado por la pandemia desde 2013-2014, según datos del USDA.
Las altas exportaciones probablemente mantendrán los suministros de maíz ajustados en los próximos meses, en gran parte debido a la demanda de China. Se espera que los suministros de maíz de Estados Unidos caigan al nivel más bajo de los últimos ocho años antes de la próxima cosecha en septiembre, dijo el Departamento de Agricultura del país.
Los ingenios brasileños, por su parte, se enfrentan a una cosecha de caña de azúcar afectada por la sequía. Los precios del etanol en las fábricas de Brasil están cerca de los más altos de su historia, con más de 3,40 reales por litro (2,55 dólares por galón), según la Universidad de Sao Paulo (USP).
Se espera que los conductores usen más gasolina con menos etanol a base de azúcar disponible, ya que muchos automóviles pueden alternar combustibles. "El etanol hidráulico perderá cuota frente a la gasolina", dijo Luiz Gustavo Figueiredo, director de la fábrica Alta Mogiana en Brasil, refiriéndose al etanol que utilizan los coches de combustible flexible.