Cuando Butch Wilmore y Suni Williams regresen a la Tierra habrán pasado más de ocho meses en el espacio. Su misión original debía haber durado una semana. La compañía de Elon Musk les traerá de vuelta.
PUBLICIDADSpaceX ha lanzado una misión de rescate para los dos astronautas que permanecen atrapados a bordo de la Estación Espacial Internacional desde diciembre. Un cohete Falcon 9, que transportaba a Nick Hague, de la NASA, y a Alexander Gorbunov, de Rusia, despegó de la Estación Espacial de Cabo Cañaveral el sábado por la tarde.
Dado que la NASA rota las tripulaciones de la Estación Espacial aproximadamente cada seis meses, este vuelo con dos asientos vacíos reservados para Butch Wilmore y Suni Williams no regresará hasta finales de febrero. Los funcionarios dijeron que no había manera de traerlos de vuelta antes en SpaceX sin interrumpir otras misiones programadas.
Para cuando regresen, la pareja habrá pasado más de ocho meses en el espacio. Cuando se inscribieron para el primer vuelo de astronautas de Boeing, que despegó en junio, sólo esperaban estar una semana.
La NASA decidió finalmente que el Starliner de Boeing era demasiado arriesgado después de que una serie de problemas con los propulsores y fugas de helio estropearan su viaje al complejo orbital.
La agencia espacial eliminó a dos astronautas de este lanzamiento de SpaceX para hacer sitio en el tramo de regreso de la cápsula Dragon para Wilmore y Williams. Suni ha sido ascendida a comandante de la estación espacial, que pronto volverá a tener su población normal de siete personas.
Una vez que Hague y Gorbunov lleguen este domingo, los cuatro astronautas que viven allí desde marzo podrán partir en su propia cápsula SpaceX, si bien, anteriormente, el comandante Hague reconoció los retos de lanzar con media tripulación y regresar con dos astronautas entrenados en otra nave espacial.
"Tenemos ante nosotros un reto dinámico", dijo tras llegar de Houston el pasado fin de semana. "Nos conocemos y somos profesionales y damos un paso adelante y hacemos lo que se nos pide".
SpaceX lidera desde hace tiempo el programa de tripulación comercial de la NASA, creado cuando los transbordadores espaciales se retiraban hace más de una década. La empresa fundada por Elon Musk, se adelantó a Boeing en la entrega de astronautas a la estación espacial en 2020 y ya lleva 10 vuelos tripulados para la NASA.
Boeing ha luchado con una variedad de problemas a lo largo de los años, repitiendo un vuelo de prueba Starliner sin nadie a bordo después de que el primero se desviara de su curso.
El Starliner que dejó a Wilmore y Williams en el espacio aterrizó sin problemas en el desierto de Nuevo México el 6 de septiembre y desde entonces ha regresado al Centro Espacial Kennedy.