Según un estudio, los niños que comían más alimentos ultraprocesados cuando eran pequeños tenían más probabilidades de seguir comiéndolos a los siete años.
PUBLICIDADSegún un nuevo análisis, casi la mitad de las calorías que ingieren los niños pequeños en el Reino Unido proceden de alimentos ultraprocesados, que están relacionados con el deterioro de la salud en etapas posteriores de la vida. Los alimentos ultraprocesados son productos elaborados industrialmente que suelen contener más grasa, azúcar y sal, como comidas precocinadas, cereales, yogures, galletas, salchichas, patatas fritas y pan precortado.
Consumir más de estos alimentos se asocia con la obesidad, las enfermedades cardiovasculares, los problemas de salud mental y el cáncer en la edad adulta. Para el nuevo estudio, investigadores del University College de Londres pidieron a los padres que trazaran un mapa de la dieta de sus hijos durante varios días, y luego analizaron si se trataba de alimentos no procesados o mínimamente procesados, como leche o verduras, ingredientes procesados, como mantequilla o aceite, alimentos procesados, como queso, o ultraprocesados, con muchos aditivos.
Descubrieron que cuando los niños tenían casi dos años, el 47% de sus calorías procedían de alimentos ultraprocesados. A los siete años, ese porcentaje ascendía al 59%. El estudio incluyó a casi 2.600 niños y se publicó en la revista European Journal of Nutrition.
En cuanto a los alimentos ultraprocesados, los niños pequeños tomaban sobre todo yogures aromatizados, cereales de desayuno ricos en fibra y pan integral, mientras que a los de siete años les daban sobre todo pudding, cereales dulces y pan blanco. Según los investigadores, no todos los productos altamente procesados son poco saludables, pero muchos se comercializan como opciones sanas a pesar de tener altos niveles de azúcar y sal añadidos.
"No es fácil alimentar a los niños de forma saludable en nuestro entorno alimentario actual", afirmó en un comunicado la Dra. Rana Conway, autora principal del estudio y nutricionista de la UCL. "Los alimentos muy procesados suelen ser más baratos que los que los padres querrían dar a sus hijos, como fruta y verdura fresca", afirma Conway.
Los investigadores dividieron a los niños pequeños en cinco grupos en función de su consumo de alimentos ultraprocesados. En el nivel más bajo, los niños obtenían el 28% de sus calorías de estas fuentes, mientras que en el nivel más alto era el 69%. Sin embargo, los niños de los cinco grupos consumían más azúcares añadidos que el límite del 5% de ingesta calórica recomendado por el Gobierno británico.
La dependencia de los alimentos ultraprocesados durante los primeros años de vida del niño también persistió a lo largo del tiempo. En comparación con los niños que tenían los niveles más bajos, por ejemplo, los niños que comían más alimentos ultraprocesados cuando eran pequeños tenían 9,4 veces más probabilidades de tener los niveles de consumo más altos a los siete años.
"Los patrones alimentarios en los primeros años son importantes, ya que ayudan a establecer hábitos que pueden persistir durante la infancia y la edad adulta", afirmó Clare Llewellyn, otra de las autoras del estudio y profesora asociada de Obesidad en la UCL.
Los investigadores señalaron que serían necesarias nuevas políticas para reducir la ingesta de alimentos ultraprocesados entre los niños, por ejemplo añadiendo etiquetas de advertencia en los envases de los alimentos y subvenciones para ayudar a los padres a optar por alimentos más sanos. Cabe destacar que la población blanca y con mayores ingresos estaba sobrerrepresentada en el nuevo estudio en relación con la población británica en general.