La mayoría de las personas que optan por la muerte médicamente asistida en todo el mundo padecen cáncer

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Mientras los países debaten si deben permitir a los enfermos terminales poner fin a su propia vida con ayuda médica, un nuevo análisis indica que los pacientes que optan por esta controvertida práctica son notablemente similares en todo el mundo.

Alrededor de 282 millones de personas en todo el mundo viven en países o regiones que permiten la asistencia médica para morir (AMM), que es cuando los pacientes con enfermedades graves optan por la eutanasia, que es cuando un médico acaba deliberadamente con su vida, o por el suicidio asistido, que es cuando se da a los pacientes los medios para acabar con su propia vida.

Los defensores afirman que las leyes de muerte asistida reducen el sufrimiento innecesario y permiten a los pacientes mantener la dignidad al final de la vida, pero los críticos temen que los pacientes vulnerables puedan ser presionados para elegir la muerte asistida o que estas leyes puedan utilizarse para reducir el apoyo a la salud mental o los cuidados paliativos.

Entre 1999 y 2023, casi 185.000 personas optaron por poner fin a sus vidas mediante una forma de muerte asistida en 20 jurisdicciones en las que era legal, según el estudio, publicado en la revista JAMA Internal Medicine.

Esa cifra representa el 1,4% de todas las muertes en esas zonas, que incluyen Bélgica, Luxemburgo, Países Bajos, Suiza, Canadá, Nueva Zelanda, cinco estados y territorios australianos, y ocho estados y una ciudad de Estados Unidos. La incidencia también aumentó con el tiempo.

"La inmensa mayoría en todos los países, incluso en los que la AAM es legal... no toman AAM", declaró a 'Euronews Health' el Dr. James Downar, médico especialista en cuidados paliativos de la Universidad de Ottawa (Canadá) y autor principal del estudio.

¿Qué pacientes eligen la asistencia médica para morir?

Las leyes difieren según el lugar. Diez jurisdicciones -Suiza y las partes de EE.UU. que permiten la MAID- sólo permiten el suicidio asistido por un médico, que es cuando un médico prescribe un fármaco letal para que los pacientes lo tomen por su cuenta.

Mientras tanto, 15 jurisdicciones exigen que los pacientes tengan una esperanza de vida inferior a seis o doce meses, y 17 jurisdicciones exigen que los pacientes tengan 18 años o más, según el estudio.

Estas políticas parecen influir en las decisiones de los pacientes. Las tasas de muerte asistida tienden a ser más bajas en los países y regiones donde se exige a los pacientes que tomen ellos mismos la dosis letal, según el estudio.

Durante el periodo de estudio, que fue diferente en cada país, la proporción de muertes por MAID fue mayor en los Países Bajos (3,2% de todas las muertes) y menor en California, Nueva Jersey y Washington, DC, en EE.UU. (0,1% cada uno).

Sin embargo, a pesar de las diferencias en las leyes, la cultura, la asistencia sanitaria y el apoyo social entre estas regiones, el estudio indica que un puñado de diagnósticos constituyen la gran mayoría de las personas que eligen la muerte médicamente asistida.

En todas las jurisdicciones, el 66,5% de los pacientes que eligieron la muerte asistida padecían cáncer. Las siguientes dolencias más comunes fueron enfermedades del sistema nervioso (8,1%), del sistema circulatorio (6,8%) y del sistema respiratorio (4,9%).

Cabe destacar que las personas que morían de esclerosis lateral amiotrófica (ELA) -un trastorno neurológico degenerativo- tenían más probabilidades de optar por la MAID que otros pacientes, ya que el 16,8% de las muertes relacionadas con la ELA fueron consecuencia de la MAID, frente al 3,7% de las muertes relacionadas con el cáncer.

El debate público continúa

Esto sugiere que el argumento de que se presiona a los pacientes para que elijan la MAID no es cierto en general, según Downar. Por el contrario, parece que los pacientes tienden a optar por él cuando sufren un rápido deterioro como consecuencia de afecciones como el cáncer y la ELA.

"A pesar de todas estas diferencias en cuanto a leyes, jurisdicciones y servicios, en todo el mundo las personas que reciben MAID son básicamente las mismas", afirma Downar. "Los pacientes no son pasivos en esto. Parece que los factores que lo impulsan son en gran medida los pacientes", añadió.

Los Países Bajos se convirtieron en el primer país del mundo en despenalizar la eutanasia en 2002, aunque el suicidio asistido -cuando se da a un paciente los medios para poner fin a su propia vida- está permitido en Suiza desde 1942.

En los últimos años, estas políticas se han debatido en Francia, Irlanda y, más recientemente, el Reino Unido, donde los legisladores votaron a favor de un proyecto de ley de muerte asistida el mes pasado que lo acerca un paso más a convertirse en ley.

Downar afirmó que, mientras continúa el debate político, los responsables políticos y el público deben tener en cuenta los datos. "El objetivo de legalizar la muerte asistida no es promover la muerte asistida, sino permitir la elección", afirmó.