Los baños de sauna han conquistado Londres y el resto del Reino Unido. Pero tiene una peculiaridad.
PUBLICIDADPuede que sea invierno y el aire esté helado, pero los hombres y las mujeres que frecuentan esta pequeña sauna del este de Londres sudan alegremente en bañador. La temperatura supera los 90 grados y está a punto de subir aún más.
Mientras los bloques de hielo con aceite de lavanda se derriten sobre las piedras calientes, liberando un fragante vapor, el 'maestro de la sauna' Oliver Beryl pone música ambiental y empieza a agitar enérgicamente una toalla con movimientos circulares por encima de su cabeza para esparcir ondas de calor seco por toda la sala.
"Ahora intenta encontrar a alguien y siéntate espalda con espalda con él", sugiere Beryl. "O, si quieres, mantén el o visual con la persona sentada a tu lado". Hay una breve pausa, pero la mayoría acepta hacerlo durante unos minutos. El baño en la sauna ha arrasado en Londres y el resto del Reino Unido, sobre todo entre los veinteañeros y treintañeros de moda interesados en probar un nuevo pasatiempo más saludable que las noches de pub y bar.
Sudar en espacios comunes para relajarse, hacer terapia física o mental y socializar ha sido durante mucho tiempo un elemento básico de muchas culturas de todo el mundo, desde las saunas escandinavas y las cabañas de sudor de los nativos americanos hasta los 'onsen' y los baños turcos japoneses.
Pero las saunas más populares ahora son las que hacen hincapié en la comunidad y la "conexión", o las que ofrecen algo nuevo además de sentarse en una caja caliente. Piense en noches de sauna con DJ, saunas combinadas con un taller de poesía o rituales 'aufguss' (que significa 'infusión' en alemán) como el que organiza Beryl, una intensa sesión que combina terapia de calor, música y aromas.
Un lugar para desconectar
Muchos centros ofrecen también baños de hielo al aire libre, junto a las saunas, para que la gente pueda alternar entre frío y calor. "Me encanta la sensación de perderte. Es una desconexión de 15 minutos de la vida normal", dijo Jess Carmichael al salir de su primer 'aufguss' en Community Sauna Baths, en Stratford, al este de Londres.
Comparó la euforia que sintió con la experiencia de correr hacia el mar helado con cientos de personas el día de Año Nuevo. "Creo que la gente necesita esto ahora mismo: este calor que viene de fuera y la sensación de compartir una experiencia con los demás", añadió.
Charlie Duckworth, cofundador de Community Sauna Baths, cuenta que todo empezó en 2022, cuando él y otros "locos de las saunas" instalaron dos pequeñas saunas, una de ellas en una caja para caballos, en un aparcamiento en desuso del barrio de moda de Hackney.
La empresa social sin ánimo de lucro resultó ser tan popular que desde entonces se ha ampliado a cuatro locales en la capital, y pronto abrirán otros dos. Gran parte del atractivo para muchos aficionados es que las saunas sirven como un lugar de reencuentro, muy parecido a un pub o una iglesia, explica Duckworth.
"La sauna reduce las inhibiciones y también te da una sensación de euforia leve", no muy diferente de los efectos de beber en compañía, dijo. "Creo que es un lugar excelente para socializar". En el Reino Unido, el número de saunas públicas ha pasado de 45 en 2023 a 147 en lo que va de año, según la Sociedad Británica de Saunas.
Divertirse un poco más
En comparación con países en los que esta práctica está arraigada en la tradición, una de las ventajas de que la cultura de la sauna sea tan nueva en el Reino Unido es que los proveedores pueden "divertirse un poco más con ella y ser más creativos", afirma Duckworth.
En Peckham Sauna Social, al sur de Londres, los fines de semana se celebran relajadas noches de sauna con DJs y un bar de cócteles sin alcohol. Una de sus sesiones mensuales más populares es la sauna de escritura creativa, una breve lectura de poesía seguida de un té chai y un taller de escritura posterior en el salón.
"Leer en la sauna era algo que nunca había hecho antes; al principio, el calor, el sudor y el goteo sobre la página me resultaban un reto", explica Caroline Druitt, escritora que dirige los talleres. Tener algo que compartir con otros desconocidos semivestidos en la sauna pareció animar a los participantes a ser más abiertos a la hora de compartir sus ideas y escritos, dijo Druitt. "Además, sé que muchas de mis mejores ideas han salido del baño", añadió.
Beneficios para la salud
Además de reducir el estrés y hacer fluir las ideas, hay quien confía en las saunas y los baños fríos para aliviar la inflamación de las articulaciones y mejorar la salud del corazón y el sueño. Algunos estudios van más allá, como el que sugiere una relación entre ir a la sauna al menos cuatro veces por semana y una reducción del riesgo de psicosis entre los hombres finlandeses de mediana edad.
"La auténtica sauna bien hecha debería ser tan habitual como el gimnasio, y hacerlo con regularidad es lo que ofrece los beneficios para la salud de los que se tiene constancia", afirma Gabrielle Reason, secretaria de la Sociedad Británica de la Sauna.
Aunque esos beneficios para la salud aún no están bien establecidos -y quienes padezcan hipertensión o afecciones cardiacas deberían consultar a sus médicos antes de acudir a una sauna o entrar en un baño helado-, muchos conversos vuelven con regularidad por el subidón de ánimo que les produce.
"El cerebro se resetea de una forma realmente agradable", afirma Callum Heinrich, sumergido en un barril de agua helada, con la piel aún humeante por la sauna. Dice que va dos veces por semana cuando puede. "Para la salud mental, es lo mejor del mundo".