Respaldada por la República Holandesa, la Compañía Holandesa de las Indias Orientales puso su propiedad a disposición del público para financiar negocios y operaciones militares.
PUBLICIDAD"Rápido" es un eufemismo para referirse al mercado de valores actual. Los precios se actualizan en tiempo real en una pantalla y las acciones cambian de manos con sólo pulsar un botón: ésta es la realidad del comercio moderno, ya sea en Tokio, Londres o Nueva York. Pero, ¿cómo empezó todo? Resulta que las raíces del comercio bursátil moderno se remontan a una empresa comercial holandesa de hace más de cuatro siglos.
El 20 de marzo de 1602, la Compañía Holandesa de las Indias Orientales ("Vereenigde Oostindische Compagnie" en holandés) o VOC anunció la primera oferta pública inicial (OPI), sentando las bases de los mercados financieros modernos. El artículo 10 de sus estatutos decía: "Todos los residentes de estas tierras pueden comprar acciones de esta Compañía".
La idea de las inversiones es anterior al lanzamiento de la OPI de la VOC. La historiadora holandesa Marteen Prak explicó a Euronews que, antes de la VOC, las compañías seguían un modelo tradicional en el que los mercaderes reunían dinero en un único viaje comercial por Europa o ultramar.
"Después del viaje, las cuentas se saldaban y la gente, en caso de beneficio o al menos de un resultado positivo, recuperaba su inversión. Y entonces, por supuesto, podían reinvertir en el siguiente viaje y así sucesivamente", añadió. Sin embargo, el COV fue pionero en dos aspectos concretos. En primer lugar, la propiedad de las acciones estaba abierta a todos, sin ningún importe mínimo de inversión establecido, y en segundo lugar, las acciones eran negociables.
El historiador y economista holandés Lodewijk Petram señaló en su libro The World's First Stock Exchange (La primera bolsa de valores del mundo) que se había añadido una disposición a la primera página de los estatutos tras su concesión inicial. Decía así: "La transmisión o transferencia [de acciones] puede hacerse a través del tenedor de libros de esta cámara". Esto allanó el camino para un mercado secundario. Los inversores tenían la opción de negociar las acciones con otra persona en lugar de mantener su dinero bloqueado durante años.
Invertir no sólo para la élite
Las operaciones se realizaban en tres lugares clave: el Puente Nuevo, donde los mercaderes llevaron a cabo las primeras transacciones de acciones del mundo al aire libre; la Bolsa Hendrick de Keyser, un mercado construido específicamente para materias primas y acciones; y Dam Square, donde se seguía negociando fuera de horario en función de las últimas noticias y rumores.
El registro de la OPV estuvo abierto durante todo el mes de agosto. Se recaudó una suma de 3.674.945 florines de los 1.143 inversores iniciales. Uno de ellos fue Neeltgen Cornelis, que trabajaba como criada para uno de los propietarios de la VOC. Invirtió 100 florines, una suma difícil de ganar cuando su salario ascendía a 50 céntimos al día.
"Esto era muy habitual y nada excepcional", declaró a Euronews el historiador económico holandés Jan Luiten van Zanden. Aunque el movimiento de Cornelis pueda sorprender en el contexto actual, era bastante habitual para la época. "Había muchas acciones que se negociaban y en las que invertían, bueno, hogares normales, un carpintero o un agricultor", dijo van Zanden.
También explicó que dejar invertir a la gente corriente era una condición impuesta por Johan van Oldenbarnevelt, entonces Gran Pensionista de la República Holandesa. Esto fue antes de que las pre-empresas que se fusionaron en la VOC se unieran en una gran corporación.
A la espera de dividendos
"La idea era juntarlas todas y crear una empresa más poderosa, no sólo comercialmente, sino también militarmente", explicó Marteen Prak a Euronews, describiendo la formación de la VOC como un movimiento deliberado de poder. "Los Países Bajos intentaban independizarse del rey de España, porque todos estaban gobernados por la misma corona: Portugal, España y los Países Bajos. Por lo que también se vio como una forma de guerra contra el Imperio español en Asia", explica. Esta visión a largo plazo tenía sus inconvenientes, sobre todo la falta de liquidez para los inversores. Durante casi una década desde el lanzamiento de su OPV, la VOC no repartió dividendos, lo que provocó un creciente descontento entre sus accionistas.
Además, otro acontecimiento presionaba a la empresa: el primer vendedor en corto del mundo. En 1608, Isaac Le Maire, un antiguo director descontento de la VOC, dirigió lo que hoy se considera la primera "bear raid" de la historia. Le Maire y su sindicato utilizaron contratos a plazo para apostar contra los precios de las acciones de la VOC. Estos contratos, similares a los futuros actuales, permitían a los inversores acordar un precio de venta por adelantado, esperando beneficiarse cuando el precio real cayera. A diferencia de lo que ocurre hoy en día, no se exigían garantías: bastaba un acuerdo por escrito para cerrar el trato.
Pagos en especie
Este ataque organizado exacerbó la frustración entre los inversores que esperaban durante años las devoluciones, presionando al VOC. Finalmente, en agosto de 1609, la compañía anunció su primer dividendo. No era dinero en efectivo. "Utilizaron el excedente de macis, que en aquella época era difícil de vender en el mercado", explicó el profesor van Zanden, señalando cómo la VOC distribuía una especia procedente del árbol de la nuez moscada cultivado en las Indias Orientales . "Era una especie de solución de compromiso", añadió.
A partir de 1623, la VOC pagaba dividendos cada dos años, y a partir de 1635 con mayor regularidad, a menudo anual o semestralmente. En las décadas de 1630 y 1640, los dividendos consistían sobre todo en clavos, que los accionistas aceptaban de buen grado. A partir de 1646, los dividendos fueron principalmente en efectivo, con distribuciones ocasionales de bonos. Esto mantuvo la confianza de los accionistas y permitió que los precios subieran constantemente.
Decadencia del VOC
El profesor Prak también describió el declive de la VOC a finales del siglo XVIII, atribuyéndolo al auge de las potencias coloniales sa y británica. "A la República Holandesa y a la VOC les resultaba cada vez más caro mantener a raya a sus rivales", explica el historiador. Y añade: "cuando quedó claro que quebraría, el gobierno holandés compró todas las acciones".
Pionera en innovaciones financieras clave desde su creación, la VOC sentó las bases de los mercados de capitales actuales. Durante los dos siglos siguientes, siguió siendo un actor clave en el comercio mundial, hasta su declive gradual. "Este [el mandato del VOC] es un largo periodo de buenos éxitos", afirma el profesor van Zanden. "Y el fracaso a finales del siglo XVIII está relacionado con el debilitamiento general del dominio con el ascenso de los competidores", añadió.