La contaminación atmosférica es más mortal que el tabaco, según un nuevo estudio

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Más peligrosa que el tabaco o el alcohol, la contaminación atmosférica se agrava en algunas regiones del mundo como Asia y África, según un estudio publicado este miércoles.

"La contaminación atmosférica por partículas sigue siendo el mayor riesgo externo para la salud humana", afirma el informe publicado por el Instituto de Política Energética de la Universidad de Chicago (EPIC).

A pesar de ello, los fondos destinados a la lucha contra la degradación del aire representan sólo una ínfima fracción de los que se dedican, por ejemplo, a las enfermedades infecciosas.

Las partículas finas son causadas por los incendios, la actividad industrial y los vehículos motorizados. Son cancerígenas y aumentan el riesgo de enfermedades pulmonares, cardiopatías y accidentes cerebrovasculares.

Según cifras de la Organización Mundial de la Salud (OMS), el 36% de los cánceres de pulmón están relacionados con estas emisiones, al igual que el 34% de los accidentes cerebrovasculares y el 27% de las cardiopatías.

Según estimaciones de EPIC, basadas en datos recogidos en 2021, el cumplimiento del umbral de la OMS para la exposición a partículas finas aumentaría la esperanza de vida mundial en 2,3 años.

Europa del Este, más expuesta a la contaminación atmosférica que sus vecinos occidentales

"El 98,4 % de Europa sigue sin cumplir las nuevas directrices de la OMS de 5 μg/m3", dice el informe.

En general, la calidad del aire ha mejorado en las últimas décadas en Europa. Pero todos estos esfuerzos se ven amenazados, entre otras cosas, por el creciente número de incendios forestales en todo el mundo -causados por el aumento de las temperaturas y la mayor frecuencia de las sequías, vinculadas al cambio climático -, que provocan picos de contaminación atmosférica.

Pero el panorama varía según los países europeos: "Los residentes en Europa del Este viven 7,2 meses menos que sus vecinos occidentales debido a un aire más sucio", afirman los científicos del EPIC.

El valle del Po, en el norte de Italia, es un ejemplo de zona muy contaminada. La esperanza de vida de sus habitantes podría mejorar en 1,6 años si los niveles de contaminación cumplieran las directrices de la OMS.

Bosnia y Herzegovina sigue siendo el país más contaminado de Europa, donde la población pierde 1,8 años de vida.

Seis países absorben las tres cuartas partes del impacto de la contaminación atmosférica mundial.

Bangladesh, India, Pakistán, China, Nigeria e Indonesia son los países más afectados. Sus habitantes "pierden entre uno y más de seis años de vida a causa del aire que respiran", explica el informe.

Nueva Delhi sigue siendo la megaciudad más contaminada del mundo, con una tasa media anual de partículas finas que supera los 126,5 μg/m3. La OMS recomienda mantener la calidad del aire por debajo de 5 μg/m3.

China, por su parte, está trabajando en la calidad del aire. Ha reducido la contaminación media en un 42,3% entre 2013 y 2021: "El ciudadano chino medio puede esperar vivir 2,2 años más, siempre que las reducciones se mantengan. Sin embargo, la contaminación en China sigue siendo seis veces superior a la directriz de la OMS", dice el informe EPIC.

Pocas medidas internacionales

Lo que no mejora las cosas, según los científicos del EPIC, es que muchos países contaminados carecen de infraestructuras básicas contra la contaminación atmosférica.

Asia y África "aportan el 92,7% de los años de vida perdidos a causa de la contaminación y, sin embargo, sólo el 6,8 y el 3,7% de los gobiernos de Asia y África, respectivamente, proporcionan a sus ciudadanos datos totalmente abiertos sobre la calidad del aire".

Mientras que el Fondo Mundial gasta 3 700 millones de euros en la lucha contra el VIH, la tuberculosis o la malaria, no existe un plan internacional semejante para combatir la contaminación atmosférica. Y sin embargo, la contaminación atmosférica es más mortal para los habitantes de la República Democrática del Congo o Camerún que el VIH, la malaria u otras enfermedades.