Tiene que ver con la afición a cierta trufa y con las pruebas de armas nucleares anteriores al accidente.
PUBLICIDADLa catástrofe de Chernóbil de 1986 cambió para siempre la fisonomía de los bosques de Europa Central.
Los pinos murieron y se volvieron rojizos por la radiación, lo que acuñó el nuevo nombre de "Bosque Rojo" para la zona donde volvieron a crecer los árboles jóvenes. Las plantas se introdujeron en los edificios abandonados de la Zona de Exclusión, creando imágenes espeluznantes que ahora están grabadas en la imagen colectiva de la humanidad.
Los animales se unieron al resurgimiento: las poblaciones de jabalíes, alces y corzos se han disparado desde la catástrofe en 1986, así como las especies menos comunes de linces, bisontes y lobos.
Pero aunque todos conocemos las sorprendentes imágenes, se sabe mucho menos sobre la vida interior de este ecosistema afectado por la radiactividad.
Los científicos aún desconocen en gran medida el estado de salud de los animales de Chernboyl. Y una paradoja en particular les ha intrigado durante años: ¿por qué los jabalíes siguen siendo mucho más radiactivos que otras especies como los ciervos?
Ahora, mediciones más precisas han permitido a los investigadores de la Universidad Politécnica de Viena y la Universidad Leibniz de Hannover resolver este "enigma".
En un nuevo artículo publicado en la revista Environmental Science & Technology, explican que tiene que ver con pruebas de armas nucleares anteriores a la catástrofe y con la afición a cierta trufa.
La radiactividad de los jabalíes sigue siendo sorprendentemente alta
Tras el accidente, se desaconsejó a la gente comer setas locales y carne de animales salvajes debido a la elevada contaminación radiactiva.
La contaminación de ciervos y corzos disminuyó con el tiempo, como era de esperar. Pero los niveles de radiactividad medidos en la carne de jabalí se mantuvieron sorprendentemente altos, informa SciDaily.
A día de hoy, algunas muestras de carne de jabalí -procedentes de poblaciones que se han extendido por toda la región- siguen conteniendo niveles de radiación significativamente superiores a los límites reglamentarios.
El cesio-137 es el isótopo radiactivo clave medido en estas muestras. Tiene un periodo de semidesintegración de unos 30 años, lo que significa que, transcurridos 30 años, la mitad del material se ha desintegrado por sí solo.
La exposición de los alimentos a la radiación suele disminuir más rápidamente, ya que el cesio se ha desplazado desde Chernóbil, arrastrado por el agua de lluvia o por el suelo, por lo que las plantas y los animales dejan de absorberlo en las mismas cantidades iniciales.
Así, tras una vida media, la mayoría de las muestras de alimentos presentan mucho menos de la mitad de la concentración original.
Sin embargo, en la carne de jabalí de Baviera, los niveles de radiación se han mantenido casi constantes después de casi 40 años, lo que parece romper las leyes de la física.
¿Por qué los jabalíes tienen una radiactividad tan alta?
Para ayudar a resolver este misterio, un equipo dirigido por el profesor Georg Steinha de la Universidad Técnica de Viena decidió descifrar el origen y la cantidad de radiactividad de los jabalíes.
"Esto es posible porque las distintas fuentes de isótopos radiactivos tienen huellas físicas diferentes", explica Bin Feng, que lleva a cabo su investigación en el Instituto de Química Inorgánica de la Leibniz Universität Hannover y en el TRIGA Center Atominstitut de la TU Viena.
"Por ejemplo, no sólo liberan cesio-137, sino también cesio-135, un isótopo del cesio con una vida media mucho más larga", prosigue.
La proporción de estos dos tipos de cesio varía en función del suceso nuclear. Un gran avance en la medición del cesio-135 (mucho más difícil de precisar) ayudó a los investigadores a ver que los jabalíes llevaban las marcas de un periodo distinto: las pruebas de armas nucleares de los años sesenta.
Los resultados mostraron que, mientras que un total de aproximadamente el 90% del cesio-137 en Europa Central procede de Chernóbil, la proporción en las muestras de jabalíes es mucho menor. En cambio, una gran proporción del cesio presente en la carne de jabalí se remonta a las pruebas con armas nucleares: hasta un 68% en algunas muestras.
Pero, de nuevo, la pregunta es ¿por qué?
Las trufas de ciervo están en el origen
Como dice el viejo refrán, somos lo que comemos. Los investigadores han relacionado la prevalencia de la radiación de la era de las pruebas de armas nucleares en los jabalíes con su dieta.
Los animales son especialmente aficionados a las trufas de ciervo, setas que crecen bajo tierra y que desentierran. Y el cesio radiactivo se acumula en estas setas subterráneas con mucho retraso.
"El cesio migra hacia abajo por el suelo muy lentamente, a veces sólo un milímetro al año", explica Georg Steinha a SciDaily.
Por tanto, las trufas de ciervo, que se encuentran a profundidades de entre 20 y 40 centímetros, sólo ahora están absorbiendo el cesio que se liberó en Chernóbil. En cambio, el cesio procedente de las "antiguas" pruebas de armas nucleares ya llegó allí hace tiempo.
Los hongos -que se asemejan a bolas de mazapán enrolladas en canela- han recibido una doble dosis de cesio, que además se descompone con el tiempo.
"Si se suman todos estos efectos, puede explicarse por qué la radiactividad de las trufas de ciervo -y posteriormente de los cerdos- permanece relativamente constante a lo largo de los años", afirma Steinha.
"Nuestro trabajo demuestra lo complicadas que pueden ser las interrelaciones en los ecosistemas naturales", añade, "pero también precisamente que las respuestas a tales enigmas pueden encontrarse si tus mediciones son lo suficientemente precisas."
Teniendo en cuenta estos factores, no se espera que la contaminación de la carne de jabalí disminuya significativamente en los próximos años.
Eso podría ser una mala noticia para los ganaderos. Los jabalíes se cazan menos en algunas zonas, posiblemente porque su radiactividad constante los hace menos atractivos. Y su superpoblación suele causar daños a la agricultura y la silvicultura.