Se pensaba que los corales a altas profundidades oceánicas eran más resistentes al cambio climático. Una nueva investigación ha demostrado que podría no ser así.
PUBLICIDADLa decoloración de los corales se ha descubierto a profundidades récord, a más de 90 metros bajo la superficie del océano Índico.
Hasta ahora se creía que estas profundidades eran resistentes a los efectos del calentamiento de los océanos, pero los científicos han descubierto graves daños en estos ecosistemas vitales. Hasta el 80% del arrecife estaba dañado en algunas zonas.
"Se trata de una revelación inequívoca", afirma Phil Hosegood, catedrático asociado de Oceanografía Física de la Universidad de Plymouth y director del proyecto.
"Convencionalmente se consideraba que los corales más profundos eran impermeables al calentamiento de los océanos, principalmente porque sus entornos submarinos son más fríos que la superficie y se consideran más estables".
"Sin embargo, se ha demostrado que esto es incorrecto y, en consecuencia, los arrecifes situados a profundidades similares en todo el planeta pueden estar amenazados por cambios climáticos comparables".
¿Por qué se blanquean los corales a esta profundidad récord?
Investigadores de la Universidad de Plymouth dicen que el blanqueamiento se debe a un aumento del 30% en las temperaturas del mar en el Océano Índico.
En 2019, los científicos utilizaron cámaras conectadas a robots submarinorinos para evaluar la salud de los corales bajo la superficie del océano. Las imágenes en directo transmitidas de vuelta a un buque de investigación en la superficie revelaron los primeros signos de blanqueamiento a estas profundidades.
En ese momento, los arrecifes de aguas poco profundas no mostraban los mismos daños, lo que ponía de manifiesto un marcado contraste en su vulnerabilidad.
Durante el viaje se recogió una amplia gama de datos, además de los procedentes de satélites que vigilan las condiciones y temperaturas del oceáno. Los análisis revelaron que, si bien las temperaturas de la superficie del océano se mantuvieron relativamente estables durante este periodo, las temperaturas bajo la superficie aumentaron significativamente de 22°C a 29°C.
Según los científicos, la termoclina, una capa del océano donde las temperaturas cambian rápidamente con la profundidad, es cada vez más profunda.
"Nuestros hallazgos demuestran inequívocamente que este blanqueamiento se debió a una profundización de la termoclina", afirma Clara Díaz, autora principal del estudio.
Díaz explica que esto se debe a patrones climáticos, como el equivalente de El Niño en el Océano Índico, que se están intensificando por el cambio climático.
"En consecuencia, es probable que el blanqueamiento en el océano más profundo, tanto en esta región como en otros lugares, sea cada vez más frecuente".
Nicola Foster, coautora del estudio, añade que los resultados "ponen de relieve la vulnerabilidad" de estos ecosistemas coralinos y aportan "nuevas pruebas de los efectos de largo alcance del cambio climático en todos los rincones de nuestro océano".
¿Podrían estar ocurriendo blanqueamientos similares en otros lugares?
Aunque algunas partes del arrecife parecían haberse recuperado cuando los científicos volvieron a visitarlo en 2020 y 2022, los investigadores dicen que se necesita un seguimiento más detallado para seguir la pista de los corales en el océano profundo.
A medida que aumentan la frecuencia y la gravedad de los daños en los arrecifes de aguas poco profundas, se esperaba que los corales situados a profundidades de entre 30 y 150 metros pudieran ayudar a compensar esta pérdida.
Pero esta investigación demuestra que tal vez no sea así, ya que los corales de aguas profundas, en gran parte desconocidos en todo el planeta, pueden estar experimentando fenómenos de blanqueamiento similares que pasan desapercibidos.
"La oceanografía de la región está influida por ciclos naturales que se ven exacerbados por el cambio climático", concluye Hosegood.
"En la actualidad, la región se enfrenta a consecuencias comparables, si no más graves, debido al impacto combinado de El Niño y el dipolo del océano Índico".
Aunque no podemos evitar que la termoclina se profundice, afirma, sí podemos ampliar nuestros conocimientos sobre las consecuencias de este cambio en estos entornos que permanecen en gran medida inexplorados.
"Dado el rápido ritmo del cambio climático global, esto nunca ha sido más imperativo", concluye.