El mercurio se libera cuando se descongela el suelo congelado durante milenios en el permafrost, algo que el cambio climático está haciendo cada vez más frecuente.
PUBLICIDADEl río Yukón, que atraviesa Alaska hasta el mar de Bering, erosiona el permafrost de sus orillas y arrastra sedimentos río abajo. A medida que nuestro planeta se calienta, este permafrost se erosiona más rápidamente y libera un metal tóxico en el medio ambiente: el mercurio.
Aunque el mercurio liberado por el deshielo del permafrost no supone hoy una amenaza tóxica, su impacto crecerá con el tiempo. Se acumula gradualmente en la cadena alimentaria, y los peces y animales salvajes consumidos por los humanos suponen una amenaza futura a medida que se acumula.
Un nuevo estudio publicado por investigadores de la Facultad de Letras, Artes y Ciencias Dornsife de la Universidad del Sur de California (USC) busca formas más precisas de medir el alcance del problema del mercurio en el Ártico.
¿Por qué hay mercurio en el Ártico?
La circulación atmosférica natural hace que los contaminantes tiendan a desplazarse hacia latitudes más altas.
Esto provoca que el mercurio se acumule en el Ártico, donde es absorbido por las plantas, que mueren y pasan a formar parte del suelo. Se congela en el permafrost -donde el suelo permanece helado todo el año- y, a lo largo de miles de años, las concentraciones de mercurio se han ido acumulando en el suelo. En esta forma, no es especialmente peligroso.
El metal tóxico se libera cuando el suelo se descongela, algo que el cambio climático está haciendo cada vez más frecuente. El Ártico se está calentando cuatro veces más rápido que la media mundial.
Este mercurio, que durante milenios ha permanecido secuestrado por el permafrost en los sedimentos, se está erosionando y liberando al medio ambiente.
Podría suponer una grave amenaza medioambiental y sanitaria para los 5 millones de habitantes del Ártico y los más de 3 millones de personas que viven en zonas donde se prevé que el permafrost desaparezca por completo en 2050.
"Podría haber una bomba gigante de mercurio en el Ártico a punto de explotar", afirma Josh West, coautor del estudio y profesor de Ciencias de la Tierra y Estudios Ambientales en la USC Dornsife.
El riesgo de consumir mercurio a través del agua potable es mínimo y la mayoría de los seres humanos están expuestos a algún nivel de mercurio en su dieta. Además, los sedimentos erosionados suelen volver a depositarse río abajo. Comprender la dinámica de este movimiento es vital para entender la magnitud de la amenaza que se cierne sobre las comunidades árticas.
Predecir el problema de la contaminación por mercurio en el Ártico
La nueva investigación estudia un método más preciso para medir la cantidad de mercurio liberado del permafrost por el río y estimar el mercurio total pendiente de liberación.
Los métodos anteriores de estimación de los niveles de este metal tóxico se enfrentan a limitaciones como la profundidad de muestreo del suelo, lo que significa que los resultados varían enormemente. Sólo se habían tomado muestras de los tres metros superiores del permafrost.
En cambio, el estudio analizó el mercurio en los sedimentos de las orillas de los ríos y los bancos de arena, aprovechando las capas más profundas del suelo. Los niveles de este metal tóxico coincidían con las estimaciones más altas de estudios anteriores, lo que, según los investigadores, significa que su método es probablemente exacto.
El equipo también utilizó satélites para ver cómo podría cambiar el curso del río Yukón en los próximos años y cómo eso podría afectar a la erosión de las riberas cargadas de mercurio. Esperan que esto ayude a predecir el movimiento de este contaminante.
Los investigadores también descubrieron que los sedimentos con granos más finos contenían más mercurio que los de granos gruesos. Esto sugiere que los distintos tipos de suelo podrían plantear riesgos diferentes.
"Tener en cuenta todos estos factores debería darnos una estimación más precisa del mercurio total que podría liberarse a medida que el permafrost siga derritiéndose en las próximas décadas", afirma Isabel Smith, doctoranda en la USC Dornsife y autora correspondiente del estudio.