Los globos meteorológicos son una "pieza esencial del sistema de previsión". Pero este año habrá menos de ellos en la temporada de tornados.
PUBLICIDADTras un recorte masivo de puestos de trabajo, el Servicio Meteorológico Nacional está eliminando o reduciendo el lanzamiento de globos meteorológicos vitales en ocho lugares de Estados Unidos. Meteorólogos y antiguos responsables de la agencia advierten de que esta medida mermará la precisión de las previsiones justo cuando comienza la temporada de fenómenos meteorológicos extremos.
Los globos meteorológicos que se lanzan dos veces al día en un centenar de localidades proporcionan información que los meteorólogos y los modelos informáticos utilizan para determinar el tiempo que hará y lo peligroso que puede llegar a ser.
Según ocho científicos, meteorólogos y antiguos altos cargos de la istración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), la agencia matriz del servicio meteorológico, reducir el número de lanzamientos es un error.
Los globos se elevan 30.000 metros en el aire con sensores llamados radiosondas que cuelgan a unos 6 metros por debajo de ellos y miden la temperatura, el punto de rocío, la humedad, la presión barométrica, la velocidad y la dirección del viento.
"Lo bueno de los globos meteorológicos es que proporcionan información que no se puede obtener de ninguna otra forma", afirma D. James Baker, antiguo jefe de la NOAA durante la istración Clinton. Tuvo que recortar gastos en la agencia durante su mandato, pero dijo que se negó a recortar observaciones como los globos meteorológicos. "Es una pieza absolutamente esencial del sistema de previsión".
La profesora de medio ambiente de la Universidad de Oklahoma, Renee Mherson, dijo: "Esto es francamente peligroso". "Malo", escribió en un correo electrónico Ryan Maue, que fue jefe científico de la NOAA al final del primer mandato del presidente Donald Trump. "No deberíamos degradar nuestro sistema meteorológico saltándonos el lanzamiento de globos. No solo es vergonzoso para la NOAA, el cese de los lanzamientos de globos meteorológicos empeorará las previsiones meteorológicas de Estados Unidos."
¿Dónde se van a suprimir los lanzamientos de globos meteorológicos en Estados Unidos?
Los lanzamientos se eliminarán en Omaha, Nebraska, y Rapid City, Dakota del Sur, "debido a la falta de personal de la Oficina de Previsión Meteorológica (WFO)", dijo el servicio meteorológico en un aviso emitido a última hora del jueves. También está recortando de dos lanzamientos diarios a uno diario en Aberdeen, Dakota del Sur; Grand Junction, Colorado; Green Bay, Wisconsin; Gaylord, Michigan; North Platte, Nebraska y Riverton, Wyoming.
La istración Trumpy su Departamento de Eficiencia Gubernamental despidieron a cientos, probablemente más de 1.000, trabajadores de NOAA a principios de este año. El Gobierno luego envió cartas diciendo a los empleados a prueba dejados ir que cobrarán, pero no deben presentarse a trabajar.
A principios de este mes, la agencia había anunciado recortes de globos meteorológicos en Albany, Nueva York y Gray, Maine, y a finales de febrero, puso fin a los lanzamientos en Kotzebue, Alaska. Ya son 11 los sitios anunciados con observaciones de globos reducidas o eliminadas, o aproximadamente uno de cada nueve lugares de lanzamiento que incluyen parte del Pacífico y el Caribe.
Entre las estaciones meteorológicas que informan regularmente, NOAA había promediado alrededor de una interrupción de lanzamientos de globos por día entre 2021 y 2024, según un análisis de Associated Press de los datos de lanzamiento.
Los meteorólogos Jeff Masters y Tomer Burg calculan que 14 de los 83 sitios de globos de Estados Unidos, o el 17%, están haciendo lanzamientos parciales o ninguno. Eso incluye dos estaciones que no están lanzando debido a la escasez de helio y una tercera que está obstaculizada debido a la erosión costera.
"Cuantos más datos podamos introducir en nuestros modelos meteorológicos, más precisas serán nuestras previsiones, pero no puedo especular sobre el alcance de las repercusiones futuras", declaró Susan Buchanan, portavoz del servicio meteorológico, en un correo electrónico.
La profesora de meteorología de la Universidad de Albany Kristen Corbosiero observó el mapa de lanzamientos el viernes y dijo "vaya, es una zona vacía... Eso no está bien". Corbosiero trabaja en el edificio donde el servicio meteorológico de Albany solía subir a la azotea para lanzar globos meteorológicos dos veces al día. Ahora sólo se lanza uno por la noche, lo que, según ella, es preocupante de cara a la temporada de mal tiempo.
¿Por qué son tan importantes los globos meteorológicos?
"Para los que estamos al este de las Montañas Rocosas, ésta es probablemente la peor época del año", explica Mherson, de Oklahoma. "Es la época del año en que tenemos algunos de nuestros mayores brotes de tornados, especialmente a medida que avanzamos hacia abril y mayo".
El exdirector del Servicio Meteorológico Nacional, Elbert "Joe" Friday, dijo que los globos meteorológicos obtienen "el nivel atmosférico inferior detallado de temperatura y humedad que puede determinar si la atmósfera va a estar lo suficientemente caliente como para desencadenar tormentas severas y lo intensas que podrían ser".
Los satélites hacen un buen trabajo a la hora de obtener una visión general, y las mediciones en tierra y los radares muestran lo que ocurre sobre el terreno, pero los globos meteorológicos proporcionan la parte central clave del rompecabezas de la previsión, la atmósfera, donde se fragua gran parte del tiempo, señalaron varios meteorólogos.
Las 10 reducciones anunciadas están en el norte de Estados Unidos. En esta época del año es donde se encuentra la corriente en chorro, un río de aire que mueve los sistemas meteorológicos por todo el planeta, por lo que no disponer de tantas observaciones es especialmente problemático, señalaron Mherson y Corbosiero. Los globos meteorológicos también son vitales para ayudar a pronosticar cuándo y dónde lloverá, dijeron Baker y otro antiguo jefe de la NOAA, Rick Spinrad.
La agencia meteorológica lleva lanzando globos con regularidad desde la década de 1930. Durante la Segunda Guerra Mundial, los lanzamientos de globos meteorológicos en el Ártico ayudaron a Estados Unidos a ganar la batalla aérea sobre Europa con mejores previsiones para los aviones, dijo el exjefe de meteorología Friday.
Se tarda entre 90 minutos y una hora en llenar un globo meteorológico con helio o hidrógeno, equiparlo con un sensor y prepararlo para el lanzamiento, asegurándose de que la radiosonda no se arrastre por el suelo, explicó Friday, que recordó el lanzamiento de un globo en Nome (Alaska) con vientos de 50 km/h y una sensación térmica de unos -30ºC.
A continuación, los meteorólogos siguen los datos durante un par de horas antes de que el globo vuelva a caer al suelo, lo que supone un total de unas cuatro o cinco horas de trabajo para una sola persona, explicó Friday. "Es algo divertido de hacer", dijo Friday el viernes.