Los científicos observaron este comportamiento en Papúa Nueva Guinea, donde el calentamiento de los océanos y la decoloración de las anémonas de mar obligaron a los peces a hacer frente a condiciones extremas.
PUBLICIDADPara sobrevivir al calentamiento de los océanos, los peces payaso reducen su tamaño. Los científicos observaron que algunos de estos peces de rayas anaranjadas adelgazaban durante una ola de calor frente a las costas de Papúa Nueva Guinea. Los peces que adelgazaban tenían más probabilidades de sobrevivir.
Las olas de calor son cada vez más frecuentes e intensas bajo el agua debido al cambio climático. El aumento de la temperatura del agua puede blanquear las anémonas marinas que sirven de hogar a los peces payaso, obligándoles a adaptarse para sobrevivir.
¿Qué les ocurría a los peces payaso?
Los científicos monitorizaron y midieron 134 peces payaso en la bahía de Kimbe durante una intensa ola de calor en 2023 que sigue blanqueando corales en todo el mundo. Descubrieron que 101 peces payaso disminuyeron su longitud en una o más ocasiones debido al estrés térmico.
"Al principio nos quedamos realmente sorprendidos cuando vimos que estaban reduciendo de tamaño", dijo el autor del estudio Morgan Bennett-Smith, de la Universidad de Boston. Los resultados se publicaron el miércoles en la revista 'Science Advances'.
Aunque los científicos aún no saben cómo encogen los peces payaso, una idea es que podrían estar reabsorbiendo su propia materia ósea. Es posible que un menor tamaño ayude a los peces payaso a ahorrar energía durante una estresante ola de calor, ya que los peces más pequeños necesitan menos alimento.
Ciertas parejas reproductoras de peces payaso también sincronizaron su encogimientopara aumentar sus posibilidades de supervivencia. Las hembras ajustaban su tamaño para ser más grandes que sus compañeros, manteniendo intacta la jerarquía social dominada por las hembras, según los investigadores.
Otros animales reducen su tamaño para combatir el calor
Otros animales también reducen su tamaño para combatir el calor. Las iguanas marinas se hacen más pequeñas durante el fenómeno de El Niño, que trae aguas cálidas a las Galápagos. Pero esta estrategia no se había observado hasta ahora en los peces de los arrecifes de coral.
"Se trata de otra estrategia que los peces van a utilizar para enfrentarse a un mundo cambiante", afirma Simon Thorrold, experto en Ecología Oceánica de la Institución Oceanográfica Woods Hole que no ha participado en el nuevo estudio. Esta táctica ayuda a los peces payaso a lidiar con las olas de calor a corto plazo, pero aún no está claro cómo les irá si tienen que mantenerla en los próximos años, afirma Thorrold.
Los investigadores descubrieron que el encogimiento era temporal. Según Melissa Versteeg, autora del estudio e investigadora de la Universidad de Newcastle, los peces payaso tenían la capacidad de recuperarse y volver a crecer cuando su entorno se volvía menos estresante, lo que demuestra que los seres vivos se mantienen flexibles ante el calentamiento del planeta. "Estos sistemas naturales están realmente sometidos a estrés, pero tienen una capacidad de recuperación increíble", afirma Versteeg.