La misión quiere probar que Calisto, Europa y Ganímedes, las tres lunas más grandes de Júpiter, tienen océanos subterráneos y son candidatas a albergar vida.
PUBLICIDADEsta semana, la Agencia Espacial Europea (ESA) lanza una nueva misión para explorar Júpiter y sus lunas heladas, ya que los científicos las consideran potencialmente habitables.
La misión JUICE, acrónimo de Jupiter Icy Moons Explorer (Explorador de las Lunas Heladas de Júpiter), realizará observaciones detalladas del planeta más grande del sistema solar, así como de tres de sus mayores lunas.
La idea es probar que Calisto, Europa y Ganímedes tienen océanos subterráneos y son candidatas a albergar vida.
La nave se lanzará desde el puerto espacial de la ESA en la Guayana sa con un cohete Ariane 5, el mismo desde el que despegará el telescopio espacial James Webb de la NASA en 2021.
Calendario de la misión JUICE
El lanzamiento está previsto para el jueves 13 de abril a las 12.15 h GMT (13.15 h CET). La retransmisión en directo del lanzamiento comenzará a las 23.45 GMT (12.45 CET).
Una vez lanzado, desplegará sus es solares, antenas y otros instrumentos, y comenzará su viaje hacia Júpiter, esto tardará ocho años. Durante ese tiempo, realizará tres sobrevuelos de la Tierra y un sobrevuelo de Venus, utilizando las ayudas gravitatorias de los planetas para lanzarse hacia Júpiter, a casi 900 millones de kilómetros de la Tierra.
En julio de 2031, JUICE debería estar en la órbita de Júpiter hasta el final de su misión en 2035. La idea es que realice varios sobrevuelos de las lunas de Júpiter.
En 2034 cuando llegue a la luna más grande de Júpiter, Ganímedes, se convertirá en la primera nave espacial humana que entre en órbita alrededor de la luna de otro planeta.
¿Cuál es la misión?
JUICE realizará observaciones detalladas del planeta y de sus tres grandes lunas oceánicas: Calisto, Europa y, sobre todo, Ganímedes.
Estudiará su superficie helada y lo que se cree que son capas oceánicas subyacentes.
La misión también pretende obtener la mejor imagen posible de Júpiter como arquetipo de otros gigantes gaseosos del universo.
La atmósfera, el magnetismo, las lunas y los anillos polvorientos de Júpiter interactúan entre sí en un sistema complejo. El objetivo es descubrir cómo funcionan estos componentes para arrojar luz sobre otros sistemas.
Estudiará la química, la estructura, la dinámica, la meteorología y el clima de Júpiter, y verá cómo funciona una atmósfera sin un planeta sólido debajo. La idea es comprender cómo podrían existir lugares habitables en sistemas similares a Júpiter.
Exploración lunar
El objetivo principal es Ganímedes, la luna más grande y en cuanto a tamaño, ocupa el noveno puesto en el sistema solar. Es la única luna del sistema solar que genera su propio campo magnético, y éste será uno de los principales puntos de investigación de la operación.
JUICE entrará en órbita a unos 500 km de la superficie de la luna, y estudiará su océano oculto, su actividad pasada y presente, y la posibilidad de habitabilidad bajo su caparazón helado.
Cuando sobrevuele Europa, JUICE buscará biosignaturas y bolsas de agua. Es posible que la luna expulse vapor de agua al espacio a través de nubes de humo.
La misión realizará 21 sobrevuelos de Calisto, uno de ellos a solo 200 km de la superficie, y observará más de cerca la luna, que podría contener un océano salado subterráneo.
Se cree que las tres lunas juntas albergan una inmensa cantidad de agua, que podría ser hasta seis veces el volumen de agua de los océanos de la Tierra.
Las misiones anteriores han recogido pruebas de actividad geológica en las tres lunas, y JUICE explorará si hay alguna actividad actual - y sondeará cómo de activas pueden haber sido en el pasado.
El conjunto tecnológico
JUICE llevará a bordo 10 instrumentos para realizar sus estudios. Uno de ellos, 3GM, estudiará el campo gravitatorio de Ganímedes, la extensión de los océanos internos de las lunas y la estructura de la ionosfera de Júpiter y sus lunas.
MAJIS es un espectrómetro que estudiará las características de las nubes del planeta y caracterizará el hielo y los minerales de la superficie lunar. J-MAG, por su parte, es un magnetómetro que también estudiará los océanos subterráneos de las lunas.
También se utilizarán un radar, un espectrógrafo de imágenes UV, un sistema de cámaras ópticas y un altímetro láser para realizar diversas mediciones.
La misión es la primera que envía una nave espacial a Júpiter desde Juno, que orbita el planeta desde 2016, tras haber sido lanzada en 2011. Sin embargo, está previsto que otra nave espacial llegue a Júpiter antes que JUICE: Europa Clipper de la NASA.
Europa Clipper, cuyo lanzamiento está previsto para 2024, llegará a la luna Europa de Júpiter en 2030 y pasará cinco años estudiándola con la esperanza de determinar si reúne las condiciones adecuadas para albergar vida.