El cofundador de Colossal afirma que la tecnología de resucitar especies extintas tiene un halo especial, al estilo de 'Parque Jurásico'. Afirma que muchas de las tecnologías que están desarrollando "tienen aplicaciones para los humanos"
PUBLICIDAD"No quiero romper corazones con esto, pero no creo que sea posible revivir un dinosaurio", dice Ben Lamm, director ejecutivo y cofundador de Colossal.
Pero los objetivos de su empresa de 'desextinción' no son menos fantásticos: promete una cría de mamut lanudo nacida de células de elefante modificadas genéticamente para 2028, o quizás incluso antes.
"Creo que estamos más cerca de la desextinción de lo que cree el público en general”, dice el empresario tecnológico, refiriéndose al proceso de resucitar especies que se han extinguido.
Sin embargo, no todo es no ficción al estilo de 'Parque Jurásico'. La enorme capacidad intelectual de Colossal y más de 235 millones de dólares en financiación también impulsan proyectos de recuperación de la naturaleza y restauración de la biodiversidad en todo el mundo. "Creemos que la desextinción y la preservación de las especies van de la mano", dice Lamm.
¿Una solución para el cambio climático basada en la naturaleza?
Según un estudio de 2023 publicado en la revista 'Nature Climate Change', la protección y restauración de nueve especies clave (entre ellas, los elefantes africanos de bosque, los bisontes americanos, los lobos grises y las nutrias marinas) y sus funciones podrían mejorar considerablemente la captura y el almacenamiento natural de carbono.
En él se afirma que un proyecto de 'rewilding' de este tipo podría ayudarnos a mantenernos dentro del límite de calentamiento de 1,5°C establecido por el Acuerdo de París.
El propio acuerdo da gran importancia a las soluciones basadas en la naturaleza para el cambio climático, que representan el 66% de sus compromisos, eclipsando tanto las soluciones tecnológicas como las limitaciones.
En colaboración con organizaciones como Re:wild y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), Colossal, con sede en Texas, está trabajando para reintroducir especies en desaparición en los hábitats que las necesitan.
"Creo que tenemos que encontrar nuevas tecnologías, tecnologías más limpias, pero también tenemos que encontrar formas de aprovechar la tecnología para empoderar a la naturaleza para que haga lo que ya fue diseñada para hacer mejor de lo que vamos a hacer nosotros a través de la tecnología", dice Lamm.
Pero, ¿es la desextinción un camino realista para la restauración de la naturaleza y podría tener consecuencias no deseadas? 'Euronews Green' habló con Lamm para averiguarlo.
¿Podría la reintroducción del mamut lanudo dar un impulso a la biodiversidad?
En teoría, la reintroducción de mamuts lanudos en la tundra ártica cubierta de musgo podría devolverla a la estepa herbácea que secuestraba carbono de la Edad de Hielo.
"Algunos ecosistemas como la tundra necesitan este impulso herbívoro", dice Lamm. Los mamuts que pastan podrían raspar la nieve, permitiendo que el aire frío llegue al suelo, y fertilizar la tierra con su estiércol, fomentando el crecimiento de la hierba. Podrían compactar el hielo con su paso pesado, ralentizando el derretimiento del permafrost, todo ello con un efecto de enfriamiento del planeta.
"Hemos visto ciertos modelos como en el Parque del Pleistoceno, donde la densidad adecuada de herbívoros puede conducir a un ciclo de nitrógeno-oxígeno que comienza a reponer esos pastizales", continúa Lamm, refiriéndose a la reserva natural en Rusia que tiene como objetivo recrear la estepa de mamuts de la era del Pleistoceno.
Un estudio reciente, no vinculado a Colossal, expuso el potencial de esfuerzos de recuperación de la vida silvestre más tangibles. Se sugirió que la reintroducción de una manada de 170 bisontes europeos en las montañas Ţarcu de Rumanía podría ayudar a capturar y almacenar el carbono liberado por hasta 84.000 automóviles estadounidenses promedio que funcionan con gasolina cada año. Colossal también está trabajando con un consejo indígena en América del Norte para ver si se podrían recuperar antiguas líneas de bisontes para aprovechar sus beneficios ecológicos.
Sin embargo, los críticos han planteado preocupaciones ecológicas y éticas. ¿Podrán los hábitats actuales sustentar a los animales? ¿Cuál será el impacto en quienes ahora ocupan estos paisajes? ¿Y podrían estas vastas fuentes de financiación gastarse mejor en otras áreas?
"No nos limitamos a cruzar los dedos y esperar que funcione"
En lugar de revivir las vulnerables especies con colmillos de hace milenios, Colossal, que Lamm fundó en 2021 con el destacado genetista estadounidense George Church, está trabajando en un elefante híbrido adaptado al frío con ADN de mamut lanudo.
Si bien las crías pueden ser inminentes, su reintroducción en la naturalezano lo es. "No es como si fuéramos a crear 1.000 animales y abriéramos las puertas y cruzáramos los dedos y esperáramos que funcionara", dice Lamm.
"La reintroducción en la naturaleza pasa por un plan muy detallado, medido y por etapas, en el que se pasa de una instalación a una instalación cerrada más grande, a una reserva expansiva y más allá hasta llegar a la naturaleza… Esos planes llevarán tanto tiempo como la ingeniería de los propios animales, tal vez en algunos casos más".
Un estudio de viabilidad e impacto revisado por pares publicado por la compañía en febrero explora cuántos mamuts podrían existir y en qué latitud, así como sus potenciales impactos ecológicos.
En otros casos de reintroducción de especies silvestres, las especies invasoras que provocaron la desaparición de otras especies pueden ser eliminadas, con resultados positivos para el ecosistema nativo en general.
También se consulta a diversas partes interesadas, desde grupos indígenas hasta grupos de presión, durante todo el proceso. En general, Lamm dice que esto aumenta las posibilidades de "establecer poblaciones integrables que puedan sobrevivir y mantenerse en sus entornos originales" y garantiza que "hay muchas más consecuencias previstas que no previstas".
Usar avances tecnológicos para salvar especies existentes
Mientras tanto, los avances científicos logrados en el proceso dan un impulso a las especies vivas.
Comparando la desextinción con el lanzamiento a la Luna de la misión Apolo, "pero desde el punto de vista biológico", Lamm cita la reciente y revolucionaria vacuna 'EEHV' desarrollada por Colossal. Está dirigida al herpesvirus endoteliotrópico, que mata a una quinta parte de todos los elefantes nacidos en zoológicos de Europa y Estados Unidos, y también es mortal para las manadas salvajes.
El virus, que no se ha investigado lo suficiente durante décadas, puede tener ahora una cura después de que la empresa lo haya financiado durante menos de tres años. La primera vacuna EEHV de Colossal se istró a un elefante asiático en el zoológico de Houston en Texas en junio.
"Eso es bastante asombroso", dice Lamm, quien agrega que todas las tecnologías de conservación de Colossal se comparten con el mundo de forma gratuita como parte de su misión.
Otras especies que podrían beneficiarse de los avances tecnológicos de Colossal incluyen los rinocerontes blancos del norte y las vaquitas marinas, dos especies en peligro crítico de extinción.
¿La desextinción da a los humanos una excusa para seguir contaminando?
Algunos críticos sostienen que hacer que la extinción sea menos definitiva atenúa la urgencia con que se aborda la crisis de la biodiversidad.
Si bien Lamm no cree que sea realista que el comportamiento del consumidor cambie permanentemente a los niveles de la pandemia, cuando la gente se quedó en casa y el mundo comenzó a curarse a sí mismo, cree que el trabajo de Colossal tiene un "efecto halo asombroso" que realmente impulsa el interés en proteger la naturaleza.
"No creo que las tecnologías de desextinción y la preservación de las especies cambien la creencia de la gente en el amor y el afecto por la naturaleza. Creo que hará exactamente lo contrario", dice.
"Creo que aumentará la conexión de las personas con la naturaleza y (las ayudará) a reconocer que nosotros, como humanidad, tenemos tecnologías que podemos desarrollar para deshacer algunos de los pecados del pasado a los que otras generaciones y nosotros también estamos contribuyendo".
"Muchas de las tecnologías que estamos desarrollando tienen aplicaciones para los humanos"
Pero simplemente revivir todas las especies que han sido exterminadasno es una solución realista. "Recuperar animales es muy caro… recuperar todas esas especies es prohibitivo. Es mucho mejor salvar lo que tenemos".
A través del trabajo de Colossal con importantes grupos conservacionistas, se está "generando conciencia sobre algunos de los mayores problemas que existen".
El regreso de especies como el mamut lanudo, que acapara titulares, "nos brinda este momento emblemático para unirnos. No solo por la conservación, sino también por la atención de la salud humana, porque muchas de las tecnologías que estamos desarrollando tienen aplicaciones para los humanos", dice Lamm.