Los investigadores estudiaron la órbita, la inclinación y el bamboleo de la Tierra para resolver un problema que había dejado perplejos a los científicos durante décadas.
PUBLICIDADUn nuevo estudio sugiere que la próxima glaciación de la Tierra debería comenzar en los próximos 11.000 años, aunque nuestro impacto sobre el planeta podría retrasarla miles de años. Los científicos saben desde hace tiempo que los cambios en la órbita de la Tierra influyen en las transiciones entre las glaciaciones y los periodos interglaciares más cálidos. Pero hasta ahora no habían podido determinar con precisión qué factores orbitales afectaban más a la cronología de estos ciclos glaciares.
Un equipo de investigación dirigido por la Universidad de Cardiff rastreó los ciclos climáticos naturales de la Tierra durante el último millón de años y comparó estos datos con las variaciones en la inclinación, el bamboleo y la forma de la órbita del planeta alrededor del Sol. Su estudio, publicado en la revista 'Science', ofrece una visión clara de cómo estos factores influyen en los ciclos glaciares y de cómo las emisiones de gases de efecto invernadero provocadas por el hombre pueden haberlos alterado.
"El patrón que hemos encontrado es tan reproducible que hemos podido hacer una predicción precisa de cuándo se produciría cada período interglaciar del último millón de años aproximadamente y cuánto duraría cada uno", explicó a la agencia AFP el autor principal, Stephen Barker, profesor de la Universidad de Cardiff.
¿Cómo predecir la próxima glaciación?
Durante el último millón de años, la Tierra ha alternado edades de hielo y periodos cálidos. La última glaciación terminó hace unos 11.700 años. Esa transición dio paso al Holoceno, una era de relativa estabilidad climática que permitió el florecimiento de las civilizaciones humanas. Desde la década de 1970, los científicos han intentado determinar el inicio de nuestro próximo periodo glaciar, pero ha resultado difícil establecer un marco temporal preciso.
Mientras que los investigadores han intentado vincular los cambios orbitales a periodos concretos, como el comienzo de una glaciación, el equipo de Barker adoptó una perspectiva más amplia. Analizaron cómo subían y bajaban las temperaturas a lo largo del tiempo, en lugar de explorar el inicio de las transiciones de las glaciaciones. Descubrieron que todas las glaciaciones de los últimos 900.000 años se han producido en una interacción precisa entre la inclinación, el bamboleo y la forma de la órbita de la Tierra.
"(Esto) confirma que los ciclos naturales de cambio climático que observamos en la Tierra a lo largo de decenas de miles de años son en gran medida predecibles y no aleatorios o caóticos", afirma Lorraine Lisiecki, coautora del estudio y profesora de la Universidad de California en Santa Bárbara. Sin la intervención humana, la próxima glaciación de la Tierra "se produciría en los próximos 11.000 años, y terminaría dentro de 66.000 años", según Barker. Pero con los niveles de dióxido de carbono en su punto más alto en al menos 800.000 años, el calendario ha cambiado drásticamente.
Un cambio climático a largo plazo
Los resultados ponen de manifiesto la inmensa y duradera influencia de la actividad humana en el planeta. Mientras que el cambio climático se mide a menudo en décadas, esta investigación subraya las consecuencias que se producirán en escalas de tiempo geológicas. Barker advirtió del peligro de interpretar el retraso de una era glacial como un resultado positivo. Aunque una era glacial supondría un reto para la civilización humana, las emisiones descontroladas de hoy ya están provocando consecuencias devastadoras, como la subida del nivel del mar, las condiciones meteorológicas extremas y la pérdida de biodiversidad.
Ahora que la actividad humana está anulando los ritmos que han guiado el clima de la Tierra durante milenios, el equipo de investigación tiene previsto estudiar cómo el uso continuado de combustibles fósiles modificará aún más los ciclos climáticos naturales del planeta. El estudio sugiere que podría ser significativo. Si las emisiones de carbono se mantienen al ritmo actual, la Antártida podría quedar libre de hielo dentro de 8.000 años, lo que provocaría una subida del nivel del mar de unos 70 metros. "En lugar de haber glaciares, estará bajo el agua", advirtió Barker.