Existe un gran debate sobre las consecuencias para los océanos y sobre los beneficios exactos para el clima.
PUBLICIDADDesde los terrenos de una central eléctrica de gas en la costa oriental de Canadá, una empresa poco conocida está bombeando un lodo de minerales al océano en nombre de la detención del cambio climático.
Depende de a quién se pregunte si se trata de contaminación o de una estrategia que salvará el planeta. Desde la costa, una tubería libera una mezcla de agua y óxido de magnesio, un mineral blanco en polvo que se utiliza en todo, desde la construcción hasta las pastillas para el ardor de estómago, y que Planetary Technologies, con sede en Nueva Escocia, apuesta a que absorberá más gases que calientan el planeta en el mar. "Restaurar el clima. Curar el océano", reza el lema estampado en un contenedor cercano.
La captura de carbono a través de los océanos, una industria en expansión
Planetary forma parte de una industria en expansión que se apresura a diseñar una solución al calentamiento global utilizando el poder absorbente de los océanos. Cuenta con el respaldo de 1 millón de dólares (922.875 euros) de la fundación de Elon Musk y actualmente compite por un premio de 50 millones de dólares (46 millones de euros) más.
Decenas de otras empresas y grupos académicos defienden la misma teoría: que hundir rocas, nutrientes, residuos de cultivos o algas en el océano podría retener durante siglos o más el dióxido de carbono que calienta el clima. En los últimos cuatro años se han llevado a cabo casi 50 pruebas de campo y las nuevas empresas han recaudado cientos de millones en fondos iniciales.
Sin embargo, el debate sigue abierto en torno a las consecuencias para los océanos si las estrategias se aplican a gran escala y a los beneficios exactos para el clima. Los detractores afirman que se está avanzando demasiado deprisa y con muy pocos límites. "Es como el Salvaje Oeste. Todo el mundo se apunta al carro, todo el mundo quiere hacer algo", afirma Adina Paytan, profesora de Ciencias de la Tierra y los Océanos en la Universidad de California en Santa Cruz.
Planetary, como la mayoría de las nuevas empresas oceánicas, financia su trabajo vendiendo créditos de carbono, o fichas que representan una tonelada métrica de dióxido de carbono eliminado del aire. En gran medida no regulados y ampliamente debatidos, los créditos de carbono se han popularizado este siglo como una forma de que las empresas compren compensaciones en lugar de reducir ellas mismas las emisiones. La mayoría de los créditos tienen un precio de varios cientos de dólares cada uno.
El sector vendió más de 340.000 créditos de carbono marino el año pasado, frente a los 2.000 de hace cuatro años, según el portal de seguimiento CDR.fyi. Pero esa cantidad de carbono eliminado es una pequeña fracción de lo que, según los científicos, se necesitará para que el planeta siga siendo habitable en los siglos venideros.
Quienes dirigen estos esfuerzos, como Will Burt, científico jefe de Planetary, reconocen que se adentran en un terreno desconocido, pero afirman que el mayor peligro para el planeta y los océanos es no actuar con la suficiente rapidez. "Tenemos que saber si va a funcionar o no. Cuanto antes lo hagamos, mejor".
Capturar carbono en el océano
Los esfuerzos por capturar dióxido de carbono se han disparado en los últimos años. La mayoría de los modelos climáticos muestran ahora que reducir las emisiones no bastará para frenar el calentamiento global, según el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas. El mundo también necesita eliminar activamente los gases que atrapan el calor y el océano podría ser un lugar lógico para capturarlos.
Ya se ha invertido dinero en diferentes estrategias en tierra firme, como bombear dióxido de carbono del aire, desarrollar lugares para almacenar carbono bajo tierra y replantar bosques, que almacenan CO2de forma natural. Pero muchos de esos proyectos están limitados por el espacio y podrían afectar a las comunidades cercanas. El océano ya regula el clima de la Tierra absorbiendo calor y carbono, y, en comparación, parece ilimitado.
"¿Es esa enorme superficie una opción para ayudarnos a afrontar y mitigar los peores efectos del cambio climático?", preguntó Adam Subhas, que dirige un proyecto de eliminación de carbono con la Institución Oceanográfica Woods Hole, con sede en Cape Cod (Massachusetts). Un martes por la tarde, al borde del puerto de Halifax, Burt guardó su casco de ciclista y se puso un casco de protección para mostrar a dos estudiantes de ingeniería las instalaciones de Planetary. En un claro, el remolque de un camión almacenaba enormes bolsas de óxido de magnesio extraído en España y transportado a través del Atlántico hasta Canadá.
La mayoría de las empresas que buscan soluciones climáticas en alta mar intentan reducir o transformar el dióxido de carbono almacenado en el océano. Si lo consiguen, dijo Burt, los océanos actuarán "como un vacío" para absorber más gases del aire. Planetary utiliza óxido de magnesio para crear ese vacío. Cuando se disuelve en agua de mar, transforma el dióxido de carbono de gas en moléculas estables que no interactuarán con la atmósfera durante miles de años. La piedra caliza, el olivino y otras rocas alcalinas tienen el mismo efecto.
Otras empresas se dedican a cultivar algas marinas para capturar el gas. Estos organismos marinos actúan como plantas en tierra, absorbiendo dióxido de carbono del océano igual que los árboles lo hacen del aire. La empresa Gigablue, por ejemplo, ha empezado a verter nutrientes en aguas neozelandesas para cultivar organismos diminutos conocidos como fitoplancton donde de otro modo no podrían sobrevivir.
Otros, en cambio, ven en las profundidades del océano un lugar donde almacenar materia orgánica que emitiría gases de efecto invernadero si se dejara en tierra. Hay empresas que han hundido virutas de madera frente a las costas de Islandia y planean hundir Sargassum, un alga de color marrón amarillento, a profundidades extremas. La startup Carboniferous está preparando un permiso federal para colocar pulpa de caña de azúcar en el fondo del Golfo de México, que la Casa Blanca ha rebautizado como Golfo de América por declaración del presidente Trump.
Aunque el trabajo de Planetary puede sonar como un "experimento científico aterrador", dijo Burt, las pruebas de la compañía hasta ahora sugieren que el óxido de magnesio plantea riesgos mínimos para los ecosistemas marinos, el plancton o los peces. Este mineral se utiliza desde hace tiempo en plantas de tratamiento de aguas e instalaciones industriales para desacidificar el agua.
El puerto de Halifax es solo uno de los lugares donde Planetary espera operar. La empresa ha establecido otro emplazamiento en una planta de tratamiento de aguas residuales en la costa de Virginia y tiene previsto empezar las pruebas en Vancouver a finales de este año.
Según las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina, la industria necesita eliminar miles de millones de toneladas de dióxido de carbono al año a mediados de siglo para cumplir con los objetivos climáticos establecidos hace casi una década durante el acuerdo climático de París. "De lo que se trata aquí es de mitigar una crisis climática que se acelera rápidamente", dijo Burt. "Tenemos que actuar con seguridad e integridad, pero también tenemos que actuar rápido".
Reticencias entre las comunidades locales
Aunque hay un gran entusiasmo en el sector, las comunidades costeras no siempre se suben al carro. En Carolina del Norte, una solicitud para verter barcos cargados de olivino cerca de la localidad costera de Duck suscitó dudas que redujeron el proyecto a más de la mitad.
La empresa Vesta, creada en 2021, promociona este mineral de color verdoso como herramienta para absorber carbono en el océano y crear montículos que protejan a las ciudades costeras de las tempestades y el oleaje. Durante el proceso de concesión de permisos, los funcionarios de la Comisión de Recursos de Vida Silvestre del Estado, la División de Pesca Marina y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. plantearon una larga lista de preocupaciones.
"Tal como se propone, el proyecto es un estudio a corto plazo con posibles repercusiones a largo plazo y sin planes de reparación", escribió un supervisor de campo del Servicio de Pesca y Vida Silvestre. Las agencias dijeron que el olivino podría asfixiar el ecosistema del fondo marino y amenazar un punto caliente para las tortugas marinas y el esturión del Atlántico. El consejero delegado de Vesta, Tom Green, dijo que la empresa nunca esperó que su solicitud original se aprobara tal como estaba redactada. "Es más bien el inicio de un diálogo con los organismos reguladores y la comunidad", declaró.
El proyecto salió adelante el verano pasado con un alcance mucho menor, un plan de restauración y requisitos más detallados para vigilar las especies de aguas profundas. Ocho mil toneladas de olivino enviadas desde Noruega están ahora sumergidas bajo las olas de Carolina del Norte. Green dice que entiende el escepticismo de la gente y que intenta recordarles que el objetivo de Vesta es salvar el medio ambiente, no dañarlo. Es trabajo de la empresa, dice, "presentarse en las comunidades locales, presentarse físicamente, y escuchar y compartir nuestros datos y crear confianza de esa manera."
Las comunidades pesqueras se han opuesto a otro proyecto climático dirigido por Subhas, del Centro de Investigación Woods Hole, que ha generado 10 meses de conversaciones y debates. El proyecto, tal como se propuso la primavera pasada, habría vertido 66.000 galones de solución de hidróxido de sodio en aguas oceánicas cercanas a Cape Cod. Posteriormente, Woods Hole propuso reducir el proyecto para utilizar menos de 17.000 galones del producto químico, con la aprobación federal aún pendiente.
En dos revisiones separadas, la Agencia de Protección del Medio Ambiente consideró que los méritos científicos del proyecto superaban los riesgos medioambientales y señaló que no preveía "impactos inaceptables" en la calidad del agua o la pesca. Pero Jerry Leeman III, pescador de quinta generación, quiere saber qué ocurrirá con los huevos de langosta, abadejo y platija que flotan en la columna de agua y en la superficie del océano si de repente se les rocía con la dura sustancia química.
"¿Están diciendo a todos los pescadores que no pesquen en esta zona mientras realizan este proyecto? ¿Y quién compensa a estos individuos por desplazar a todo el mundo?", dijo. El equipo de Subhas espera que las concentraciones más potentes del producto químico duren menos de dos minutos en el océano antes de diluirse. También han acordado retrasar o reubicar el proyecto si se ven bancos de peces o manchas de huevos de peces en las aguas circundantes.
Sarah Schumann, que se dedica a la pesca comercial de anjova en Rhode Island y lidera una campaña a favor de una acción climática "respetuosa con la pesca", declaró que, tras asistir a cuatro sesiones de escucha, sigue sin saber cómo equilibrar su apoyo a la investigación con la aprensión que escucha en la comunidad pesquera.
"Si tuviera que decidir en qué punto me encuentro en este asunto, no sabría qué hacer", afirmó. Y Planetary, que ha recibido pocas críticas de los habitantes del puerto de Halifax, se enfrentó a una serie de protestas contra un proyecto climático que propuso en Cornualles (Inglaterra). En abril del año pasado, más de cien personas marcharon por una playa portando pancartas que decían "Mantengamos nuestro mar libre de productos químicos".
Sue Sayer, que dirige un grupo de investigación que estudia las focas, dijo que en las conversaciones con Planetary se dio cuenta de que "no tenían ni idea de qué animales o plantas o especies viven en la bahía de St. Ives". El vertido inicial de hidróxido de magnesio en la bahía por parte de la empresa, dijo, encendió a una comunidad "masiva y científicamente apasionada por el mar".
David Santillo, científico de los Laboratorios de Investigación de Greenpeace en la Universidad de Exeter, discrepó con la forma en que Planetary propuso hacer un seguimiento del impacto de su trabajo. Según una presentación grabada y vista por AP, las mediciones de referencia de la empresa en Cornualles se realizaron en unos pocos días.
"Si no tienes una línea de base a lo largo de varios años y estaciones", dijo Santillo, "no sabes si serías capaz de detectar alguno de tus efectos". Una auditoría encargada por la Agencia de Medio Ambiente del Reino Unido concluyó que los experimentos de Planetary suponían un riesgo "muy bajo" para la vida marina y un potencial de eliminación significativa de carbono.
Aun así, la empresa puso en pausa su propuesta de bombear otras 200 toneladas métricas de minerales. Siguiendo una recomendación del Gobierno, Planetary dijo que buscaría una fuente de hidróxido de magnesio más cercana al emplazamiento de Cornualles, en lugar de transportarlo desde China. También aseguró a los lugareños que no vendería créditos de carbono por su anterior liberación de productos químicos.
Sara Nawaz, directora de investigación del Instituto para la Eliminación Responsable del Carbono de la American University, dijo que entendía por qué a los científicos a veces les cuesta conectar con las comunidades y ganarse su apoyo. Las primeras investigaciones muestran que el público es reacio a la idea de "manipular" el clima. Muchas personas tienen una fuerte conexión emocional con el océano, añadió. Existe el temor de que una vez que se pone algo en el océano, "no se puede retirar".
Las grandes incógnitas: ¿Funcionará la tecnología?
No solo la población local se pregunta si estas tecnologías funcionarán. También los científicos han reconocido grandes incógnitas. Pero algunos de los principios en los que se basan estas tecnologías llevan décadas estudiándose, y el laboratorio solo puede simular hasta cierto punto.
Durante una reciente sesión de escucha de la EPA sobre el proyecto de Woods Hole, un coro de oceanógrafos y partidarios de la industria afirmaron que ya es hora de realizar pruebas a escala oceánica. "Es urgente avanzar y llevar a cabo este trabajo", afirmó Ken Buesseler, otro científico de Woods Hole que estudia el carbono capturado por las algas.
Aun así, el océano es un paisaje dinámico y difícil en el que trabajar. Los científicos siguen descubriendo nuevos detalles sobre la forma en que absorbe y recicla el carbono, y cualquier material que añadan al agua de mar puede hundirse, diluirse o ser arrastrado a otros lugares, lo que dificulta el seguimiento de la respuesta del océano.
"Es muy difícil conseguir que el océano haga lo que uno quiere", afirma Sarah Cooley, científica especializada en el ciclo del carbono que ha trabajado para la organización sin ánimo de lucro Ocean Conservancy y para el Gobierno federal. Katja Fennel, catedrática del Departamento de Oceanografía de la Universidad de Dalhousie, trabaja en la modelización de la cantidad de carbono que Planetary ha capturado en el puerto de Halifax, una cifra que entraña cierta incertidumbre.
Codirige un grupo de académicos que supervisan el proyecto de la empresa utilizando muestras de agua, sensores y testigos de sedimentos tomados en distintos puntos de la bahía. Algunos días, su equipo añade un tinte rojo a las tuberías para observar cómo se disuelven los minerales y fluyen hacia el mar.
Los modelos son necesarios para simular lo que ocurriría si Planetary no hiciera nada, explica Fennel. También son necesarios porque el océano es tan grande y profundo que es imposible recoger suficientes datos para tener una imagen completa de él. "No podemos medir en todas partes todo el tiempo", dijo.
¿Cuánto tiempo permanece encerrado el carbono?
También persisten las dudas sobre cuánto durará la captura de carbono. Es un punto especialmente importante para las empresas que trabajan con algas, virutas de madera u otros materiales orgánicos porque, dependiendo de dónde se descompongan, podrían volver a liberar dióxido de carbono a la atmósfera.
Cuanto más profundo se hundan las plantas y las algas, más tiempo permanecerá encerrado el carbono. Pero no es fácil conseguirlo. Running Tide, una empresa ya desaparecida que hundió casi 20.000 toneladas de virutas de madera en aguas islandesas, afirmó que el carbono podría secuestrarse durante tres milenios o tan solo 50 años.
Aunque estas soluciones funcionen a largo plazo, la mayoría de las empresas operan a una escala demasiado pequeña para influir en el clima. Ampliarlas para alcanzar los objetivos climáticos actuales requerirá ingentes cantidades de recursos, energía y dinero. "La pregunta es: ¿qué ocurre cuando se amplía a miles de millones de toneladas al año?", afirma David Ho, profesor de oceanografía de la Universidad de Hawai en Manoa y cofundador y director científico de la organización sin ánimo de lucro (C)Worthy, que trabaja en la verificación del impacto de la eliminación de carbono en el océano. "Y eso aún está por determinar".
Burt, de Planetary, imagina un futuro en el que los minerales se bombeen a través de centrales eléctricas e instalaciones de tratamiento de aguas en todas las costas importantes del mundo. Pero eso requeriría un volumen grande y constante de óxido de magnesio o minerales similares, junto con la energía para extraerlos y transportarlos.
El crecimiento de algas y algas marinas tendría que aumentar exponencialmente. La Academia Nacional de Ciencias, Ingeniería y Medicina ha calculado que casi dos tercios de la costa mundial tendrían que estar rodeados de algas para empezar a hacer mella en el calentamiento global. La empresa Seafields, que está realizando pruebas en el Caribe, dice que prevé construir una granja de Sargassum entre Brasil y África Occidental de más de 300 kilómetros de ancho.
Existe el riesgo de que estas expansiones agraven un daño medioambiental que no es detectable en pequeñas pruebas y que, debido a la circulación global del agua, podría sentirse en todo el mundo. Pero la alternativa a no intentarlo nunca, según Ho, es un cambio climático sin freno.
Al planeta se le acaba el tiempo
A finales del año pasado, Planetary anunció que su proyecto de Nueva Escocia había conseguido capturar 138 toneladas de carbono, lo que le permitió entregar exactamente 138 créditos de carbono a dos de los primeros inversores de la empresa, Shopify y Stripe. Monetizar el trabajo resulta incómodo para muchos de los que estudian el océano.
"Por un lado, fomenta la investigación y la ciencia, lo cual es bueno. Por otro, está abriendo las puertas al abuso del sistema", dijo Paytan, la profesora de Santa Cruz, que ha sido ada por varias startups pidiendo colaborar. Se refiere a empresas acusadas de sobrestimar drásticamente el carbono que capturan, aunque alardeen de restaurar selvas tropicales en Perú y sustituir estufas que producen humo en África.
Pero a falta de más investigación financiada por el Gobierno, varias empresas dijeron a la agencia AP que hay pocas posibilidades de que este campo avance sin vender créditos. "Desgraciadamente, tal y como están las cosas ahora, ponemos en manos de estas nuevas empresas el desarrollo de las técnicas", afirma Ho.
De vuelta a su oficina en el puerto de Halifax, Burt dijo que comprendía la inquietud que suscita la venta de créditos y añadió que Planetary se toma muy en serio la necesidad de operar de forma abierta, responsable y cautelosa. Pero también afirma que se necesitan empresas emergentes que puedan avanzar a un ritmo más rápido que el mundo académico. "No podemos estudiar esta solución al mismo ritmo que hemos estado estudiando los problemas", dijo, a un tiempo que afirmó que no hay tiempo suficiente.
El año pasado fue el más caluroso de la historia de la Tierra, y se prevé que las emisiones mundiales de carbono alcancen otro máximo histórico. "Tenemos que reducir las emisiones urgentemente, de forma drástica", dijo Fennel, el investigador que estudia el proyecto de Planetary. "Cualquier eliminación de CO2 de la atmósfera es mucho más difícil y costosa que evitar las emisiones de CO2 de entrada".
La industria sigue adelante. Planetary declaró en febrero que había secuestrado un total de 1.000 toneladas de carbono en el océano, y Carboniferous completó su primera prueba de hundimiento de caña de azúcar en el fondo marino. A principios de este año, Gigablue firmó un acuerdo por 200.000 créditos de carbono por dispersar partículas llenas de nutrientes en el océano.
Cada vez son más las empresas que utilizan la electricidad para alterar las moléculas del agua de mar, con el mismo objetivo de inducir al océano a absorber más dióxido de carbono. La empresa emergente Ebb Carbon llegó recientemente a un acuerdo con Microsoft para proporcionar hasta 350.000 créditos de carbono, y Captura, financiada en parte por inversores vinculados a la producción de petróleo y gas, amplió sus operaciones de California a Hawai.
No está claro si el Gobierno estadounidense paralizará o apoyará el trabajo sobre el clima oceánico en el futuro. El panorama político sigue cambiando a medida que la istración Trump busca revertir una amplia gama de regulaciones ambientales y reconsiderar el hallazgo científico de que los gases de efecto invernadero ponen en peligro la salud pública.
Aunque Musk, asesor de la Casa Blanca, ha restado importancia a algunas de sus declaraciones pasadas sobre el calentamiento global, hace cuatro años su fundación se comprometió a aportar 100 millones de dólares (92,2 millones de euros) para financiar un concurso sobre la mejor solución para la captura de carbono. Planetary opta al primer premio. El ganador se anunciará el 23 de abril, un día después del Día de la Tierra.