Una avalancha de vídeos de aficionados ha llegado a las redes sociales de lo que a primera vista parecen fenómenos inexplicables y aterradores. El fenómeno ya se había observado antes, pero ahora ha reaparecido y tiene una explicación.
PUBLICIDADLas formas parecen aparecer de la nada, en forma de espiral ondulante en forma de S en los cielos europeos o de esfera brillante sobre la costa norteamericana. Estos espectáculos de luz han sido un acompañamiento habitual de los lanzamientos de cohetes en el pasado, pero a medida que la humanidad aumenta el número de objetos lanzados al espacio a un ritmo vertiginoso.
Cada vez son más las personas que presencian el fenómeno por casualidad. Por supuesto, el auge de las redes sociales también está abriendo un amplio abanico de testigos interesados.
"No estamos acostumbrados a ver mucho en el espacio a densidades (atmosféricas) muy bajas", dice Jonathan McDowell, astrónomo del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, refiriéndose a la delgada atmósfera a grandes altitudes.
La semana pasada, un cohete Falcon 9 de SpaceX despegó de Florida, volando hacia el noreste para poner en órbita un satélite espía militar. El fenómeno fue visto por millones de personas en el Reino Unido y Europa continental. Las fotos y los vídeos del fenómeno fueron primero alarmistas, luego más curiosos e insensibles. La Met Office, el servicio meteorológico nacional del Reino Unido, también compartió imágenes inmediatamente después del lanzamiento y explicó con detalle lo que estábamos viendo.
Imágenes difundidas anteriormente hacían referencia al "fenómeno medusa" que acompañó a algunos lanzamientos de SpaceX en Florida y California. La "medusa", vista desde la costa norteamericana, es una enorme estela de luz en forma de lágrima que crece, gira y se estira a medida que el cohete vuela. Sin embargo, a pesar de las similitudes, los expertos afirman que la medusa y la espiral son fenómenos diferentes.
La espiral fantasmal y con forma de señal de murciélago que siguió al lanzamiento militar de SpaceX el 24 de marzo se formó después de que el cohete hubiera completado su misión y se preparara para caer fuera de órbita, regresar a la atmósfera terrestre y entrar en espiral hacia un chapuzón seguro en el océano, dejando atrás el combustible quemado. Maniobras similares para destruir el cuerpo de un cohete son habituales tras el lanzamiento.
El Falcon 9 se diseñó para dividirse en dos partes o "etapas". La primera etapa lleva nueve motores en la parte inferior del cohete, que se disparan al despegar y elevan el vehículo de 70 metros (230 pies) del suelo. SpaceX recicla y reutiliza periódicamente la primera etapa para ahorrar dinero. Sin embargo, la segunda etapa o etapa superior del cohete está diseñada para usar su propio motor.
La segunda etapa proporciona la potencia final que impulsa la carga útil del cohete, ya sea un satélite o una cápsula espacial, a la velocidad necesaria para entrar en órbita. Esta velocidad suele ser superior a 28.160 km/h. Esto se vio el 24 de marzo al sur de Uppsala (Suecia). Sin embargo, después de la órbita, aún quedaba combustible en la segunda etapa del Falcon 9, que hubo que quemar.
"Quemar el combustible sobrante es una precaución básica de seguridad y, a menudo, una preparación para la deorbitación [romper la órbita] y volver al océano", explica el Dr. Christopher Combs, Decano de Investigación de la Universidad de Texas. Así que la etapa superior del cohete empieza a girar, empujando el combustible hacia el espacio mientras sigue su camino, creando la forma de una espiral que se hincha en el cielo.
Es muy bueno que la gente se interese
Tanto la medusa como la espiral necesitan unas condiciones de iluminación especiales para ser visibles al ojo humano. El espectador debe permanecer en la oscuridad mientras el cohete está en el aire, brillando a la luz del sol más allá del horizonte. "El atardecer o el amanecer es el momento ideal para observar, no en plena noche", dice McDowell sobre los fenómenos a observar. Los espectáculos de luz pueden engañar a nuestro cerebro haciéndole creer que los cohetes están más cerca del suelo de lo que realmente están.
Los observadores pueden pensar que el cohete está "tal vez a 10 ó 20 millas de altura, cuando en realidad está a 200 millas", explica el investigador.
Combs espera que el público siga sintiéndose atraído por el extraño espectáculo de luces que producen los cohetes. "Me encanta que la gente se interese por el espacio", afirma. "Animo a la gente a que siga haciendo preguntas porque hay mucho que ver y mucho de lo que hablar". Los expertos afirman que es un síntoma positivo cuando los espectadores no entran en pánico y piensan en una guerra espacial, sino que comprenden el fenómeno y lo disfrutan.