Descubrir el colapso de la capa de hielo británica e irlandesa podría ayudar a predecir lo que le espera a la Antártida.
PUBLICIDADUnas marcas recién descubiertas en el fondo marino revelan que enormes icebergs navegaron a la deriva frente a las costas del Reino Unido. Según los científicos del British Antarctic Survey (BAS), las marcas de raspado muestran el lugar donde la parte inferior de estos icebergs se arrastró por el fondo del mar del Norte hace entre 18.000 y 20.000 años.
Se trata de la primera prueba clara de que monstruosos bloques de hielo vagaban por esta zona -a menos de 145 kilómetros de la costa británica- y ofrece valiosos datos sobre cómo podría cambiar el paisaje helado de la Antártida a medida que el continente se calienta.
"Hablamos de enormes icebergs de cima plana o 'tabulares'", explica el geofísico marino James Kirkham, del BAS, refiriéndose a los icebergs que provocaron los profundos surcos. "De forma conservadora, medían entre cinco y quizá unas decenas de kilómetros de ancho -comparable a la superficie de una ciudad británica de tamaño medio como Cambridge o Norwich- y podían tener un par de cientos de metros de grosor".
¿Cuándo hubo icebergs en el mar del Norte?
Preservadas en los sedimentos enterrados bajo el lecho marino actual, estas marcas de arado se remontan a la última glaciación, un periodo en el que una capa de hielo que cubría gran parte de las islas británicas e irlandesas se retiró debido al calentamiento del clima.
Se detectaron por primera vez en los datos sísmicos utilizados para localizar plataformas de perforación de petróleo y gas en la cuenca de Witch Ground, situada entre Escocia y Noruega. En esta zona ya se habían detectado surcos individuales formados por pequeños icebergs, pero las estelas de cientos de metros de ancho de Witch Ground demuestran que también hubo icebergs tabulares gigantescos.
Los icebergs tabulares se desprenden de las plataformas de hielo, los frentes flotantes de los glaciares que se han desprendido de la tierra para desembocar en el océano. Por tanto, los investigadores pueden deducir que la capa de hielo británica e irlandesa también tenía estas estructuras.
Kelly Hogan, geofísica marina del BAS y coautora del nuevo estudio publicado en la revista 'Nature Communications', explica cómo esto proporciona pistas históricas. "Con nuestros datos podemos documentar el colapso catastrófico de estas plataformas de hielo al final de la última era glacial", afirma, "porque hace unos 18.000 años detectamos un cambio en el tipo de marcas de arado de los icebergs registradas en los sedimentos del fondo marino, de gigantescos icebergs tabulares -producidos por el ciclo de vida normal de las plataformas de hielo- a icebergs mucho más numerosos y pequeños a medida que las plataformas de hielo se desintegraban".
¿Qué sugiere esto sobre la capa de hielo antártica?
Las plataformas de hielo son importantes para la estabilidad de la capa de hielo, explica BAS. Apuntalan y retienen el hielo glaciar, que de otro modo se escurriría mucho más rápido hacia el océano. El desprendimiento regular de icebergs tabulares en el borde de ataque de las plataformas -que a veces ocurre sólo cada pocas décadas- ayuda a mantener los glaciares detrás de ellas en un estado estable.
El 75% de la Antártida está rodeada por estas plataformas flotantes. Pero no está claro cómo se desplazará el continente helado con el cambio climático provocado por el hombre. Tal vez el ejemplo más significativo de ruptura de una plataforma de hielo hasta la fecha sea lo ocurrido con la plataforma de hielo Larsen B. En 2002, el aumento de la temperatura del aire derritió parte de la superficie de la plataforma de hielo, enviando agua de deshielo a través de la plataforma, y rompiendo el hielo en innumerables pequeños icebergs en apenas una semana.
Tras la desintegración de la plataforma de hielo, los glaciares que habían quedado retenidos tras ella aumentaron su velocidad varias veces, acelerando su contribución al aumento del nivel del mar. Las antiguas marcas de arado del mar del Norte sugieren que este fenómeno se produjo a una escala mucho mayor, cuando la capa de hielo británica e irlandesa se reducía rápidamente entre 200 y 300 metros al año en sus bordes.
Un misterio que aún persiste es si esta rápida retirada fue provocada por el colapso de sus plataformas de hielo o si la fragmentación fue un síntoma de las pérdidas de masa de la capa de hielo que ya estaban en marcha. Pero una mejor datación de los sedimentos podría proporcionar la respuesta.
"Se trata de una cuestión interesante que nos lleva al corazón de la influencia de las plataformas de hielo en la moderna capa de hielo antártica. Si observamos una transición similar de grandes icebergs tabulares a icebergs más pequeños, podría indicar que el continente está a punto de experimentar una pérdida de masa significativa y rápida", afirma Rob Larter, coautor del BAS.